元谋人距今至少已有170万年，是我国及亚洲迄今为止发现的最早的人类，比北京猿人、蓝田人要早100多万年，此时的元谋人已经懂得制造简单的工具、用火烤熟食物。由于元谋人和禄丰古猿的发现，楚雄州被人们称为“亚洲的人类摇篮”。