中药药性理论的基本内容之一。四气指药物有寒、热、温、凉四种不同的药性，又称四性；五味指药物因功效不同而具有酸、苦、甘、辛、咸五种不同的药味。四气五味理论最早见于《神农本草经》，其序录云：“药有酸咸甘苦辛五味，又有寒热温凉四气。”书中以四气配合五味，共同标明每味药的药性特征，开创了先标明药性，后论述药物功效及主治病证的本草编写体例，奠定了以四气五味理论指导临床用药的基础。

四气　寒凉与温热是两种对立的药性，温热属阳，寒凉属阴，其间又有程度上的差别，即温次于热、凉次于寒。另外还有平性，即药性平和，是指其寒热偏性不甚明显，但实际上也有偏凉偏温的不同，称其性平是相对而言的，仍未超出四性的范围，故仍称四气（四性）。四气理论是医家在长期的实践过程中，以中医寒热辨证为基础，从药物对所治病证的寒热性质所产生的作用概括而来，即药性寒热的确定是以病证寒热为基准，以用药反应为依据，与所治病证的寒热性质相对而言的。如病人表现为四肢厥冷、脘腹冷痛、面色苍白、脉微欲绝等，辨证属于阴寒证，用附子、肉桂、干姜等药物治疗后，上述症状得以缓解或消除，说明其药性温热，其祛寒力强者为大热或热性，力稍次者为温性，力再次者为微温；反之，如病人表现为高热烦渴、面红目赤、咽喉肿痛、脉洪而数等，辨证属于阳热证，用石膏、知母、黄连等药物治疗后，上述症状得以缓解或消除，说明其药性寒凉，其清热力强者为大寒或寒性，力较弱者为微寒或凉性。一般寒凉药分别具有清热降火、凉血解毒、泻热通便、清热利水、清化热痰、清心开窍、凉肝熄风等作用，主治实热烦渴、温毒发斑、血热吐衄、火毒疮疡、热结便秘、热淋涩痛、黄疸水肿、痰火咳嗽、高热神昏、热极生风等阳热证；温热药分别具有温中散寒、温肺化饮、暖肝散寒、补火助阳、温阳利水、温通经络、引火归原、回阳救逆等作用，主治中寒腹痛、肺寒喘咳、寒疝作痛、阳痿早泄、宫冷不孕、阴寒水肿、风寒痹痛、血寒经闭、虚阳上越、亡阳厥脱等阴寒证。理论对临床用药的指导意义在于：①根据病证的寒热选择相应药物，治热病投寒药，治寒病用热药。②根据病证寒热程度的差别选择相应药物。如当用热药而用温药，当用寒药而用凉药，则病重药轻，达不到治愈疾病的目的。反之，当用温药而用热药反伤其阴，当用凉药而用寒药易伤其阳。③治疗寒热错综的复杂病证，当寒热药并用，至于孰多孰少，依据病情而定。④治疗真寒假热证当用热药，治疗真热假寒证又当用寒药。必要时加用药性相反的反佐药。

五味　本义指酸、苦、甘、辛、咸五种口尝可直接感知的真实滋味。药性理论中的五味既是药物作用规律的高度概括，又是部分药物真实滋味的具体表示。《内经》认为辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软，这是关于五味所代表的药物作用最早的总结和概括。经后世医家不断补充和发展，五味所代表的药物作用及主治病证日臻完善：①辛味。能散能行，有发散解表、行气行血的作用。一般解表药、行气药、活血药多具辛味，故辛味药多用治外感表证及气滞血瘀等病证。②甘味。能补能和能缓，有滋补和中、调和药性及缓急止痛的作用。一般滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物多具甘味，故甘味药多用治正气虚弱、身体诸痛及调和药性、中毒解救等。③酸味。能收能涩，有收敛固涩的作用。一般固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具酸味，故酸味药多用治体虚多汗、肺虚久咳、久泻久痢、遗精滑精、遗尿尿频、月经过多、白带不止等病证。④苦味。能泄能燥能坚，有清泄火热、泄降逆气、通泄大便、燥湿坚阴（泻火存阴）等作用，一般清热泻火、降气平喘、止呕止呃、通利大便、清热燥湿、祛寒燥湿、泻火坚阴的药物多具苦味，故苦味药多用治热证、火证、气逆喘咳、呕吐呃逆、大便秘结、湿热蕴结、寒湿滞留等病证。⑤咸味。能下能软，有泻下通便、软坚散结的作用。一般泻下或润下通便及软化坚硬、消散结块的药物多具咸味，故咸味药多用治大便燥结、瘰疬瘿瘤、癥瘕痞块等病证。咸味药多入肾经，有较强的补肾作用，用治肾虚证。还有些咸味药走血分，有清热凉血作用，主治热入营血的病证。

五味之外，还有淡味及涩味。淡味能渗能利，有渗湿利小便的作用，一些利水渗湿药多具有淡味。淡味药多用治水肿、脚气、小便不利等病证。由于《神农本草经》没有提到淡味，后世医药学家多宗五味之说，不言六味。涩味与酸味药作用相似，也有收敛固涩的作用，故本草文献常以酸味代表涩味功效，或与酸味并列来标明药性。

五味也有阴阳的分属，即辛、甘、淡属阳，酸、苦、咸属阴。五味对五脏各部位有一定的选择性，《素问·宣明五气篇》中有：“酸入肝、苦入心、甘入脾、辛入肺、咸入肾”之说。其作用是辛味药以散肺气之郁，甘味药以补脾气之虚，苦味药以泻心火，酸味药以敛肝阴，咸味药以补肾虚。

综合应用　每味药既有气又有味，气和味的不同组合形成药物作用的千差万别。因此，必须把四气和五味结合起来，才能准确地辨别药物的作用。一般来说，气味相同则作用相近，如辛温药多具有发散风寒的作用，甘温药多具补气助阳的作用。气味不同则作用有别，如麻黄、杏仁、大枣、乌梅、肉苁蓉同属温性，但由于五味不同，故麻黄辛温散寒解表、杏仁苦温降气平喘、大枣甘温补脾益气、乌梅酸温敛肺涩肠、肉苁蓉咸温补肾助阳。再如桂枝、薄荷、附子、石膏均为辛味，因四气不同，又有桂枝辛温解表散寒、薄荷辛凉疏散风热、附子辛热补火助阳、石膏辛寒清热降火之别。至于一药兼具数味，则标志其治疗作用广泛。如五味子性温，五味俱全，功能敛肺滋肾、固表止汗、涩精止泻、益气生津、宁心安神，有“养五脏”之功，主治肺肾虚喘、气虚自汗、阴虚盗汗、肾虚遗精、脾肾虚泻、津伤口渴、内热消渴、心悸失眠等多种病证。临床用药一般既用其气，又用其味。如升麻味甘、辛，性微寒，与黄芪同用治疗胃、子宫脱垂时，取其味甘以升举阳气；与葛根同用治疗麻疹不透时，取其味辛以解表透疹；与石膏同用治胃火牙痛时，取其引入阳明之经以清火解毒。其他作用则通过配伍受到抑制。可见，临床用药既要熟悉四气、五味的一般规律，也要了解每种药物气味的特殊治疗作用，以及气味配合的变化规律。