篆刻最早可以追溯到上古时代华夏先民在甲骨上的契刻，与汉字起源有着极为密切的联系。从人类早期文明起源来看，古埃及、巴比伦、苏美尔、中国等多种文明形态都曾出现过契刻形式的文字刻符，但伴随以这种形式诞生的文字体系一直传承延续、至今仍具有生命力的，惟有中国的篆刻。

篆刻的实物作品——印章是中华历史与文明的重要载体之一，贯穿了中国五千年文明史的整个发展进程。金石篆刻就是由中国古代印章发展而来的，以金石等材质和刻刀等工具，通过镌刻创作来表现的以文字线条等为主体的造型艺术。经过数千年的演进，金石篆刻的实用功能开始淡化，逐渐升华为一门独立的艺术，并通过文人的审美创造，进一步发展出众多风格鲜明的艺术流派。

印章早期被作为社会经济生活的凭信而普遍使用；到唐宋时期开始应用于书法和绘画，作为鉴赏和收藏的印记；至明代以后，由于文人审美趣味的介入，在材质工具、镌刻技法、文字形态等方面发展出一系列技法、程式和规范，通过师徒授受，世代相传。由于篆刻艺术的表现主体为中国古代篆书文字，其识读、书写都要求创作者具有较高的文字学修养和毛笔书写能力，因此篆刻艺术从其技法体系确立至今，其传承主要在文人群体内部进行。从元代开始，对篆刻技法进行归纳、总结和品评的专门著作开始出现，其审美评价标准主要借鉴中国古代文艺理论体系，发展出疏密、轻重、屈伸、挪让、损益等审美概念，并被运用于对创作技法、艺术风格的归纳、完善和创新。

篆刻是中华民族文化认同的重要标志，北京奥运会即采取“中国印”为徽标。篆刻艺术通过镌刻的方法，在方寸之间追求分朱布白的精雅趣味，其朱白两色的运用、线条对色块的分割、虚实向背的和谐统一，体现了中国传统文化中的阴阳和合思想。汉语中有不少语汇与印章有关，留下了中国社会生活中长达数千年的印章使用的痕迹。篆刻与汉字同根同源，融合了书法、绘画、雕刻、金属冶铸、印刷、古文字学等多学科领域的学养；即便在传播到日本、韩国等其他国家之后，其材质工具、技法体系、创作程式和审美标准仍得以严格遵循。篆刻艺术通过实践者和受众的传承和普及，近一个世纪以来传统文化向现代文明交融嬗变的进程中，技法体系被不断地创新、丰富，产生了更加多样的艺术风格，并促进了中国与周边地区篆刻艺术的沟通与交流。

2009年，由西泠印社、中国艺术研究院中国篆刻艺术院联合申报的“中国篆刻艺术”项目，入选联合国教科文组织《人类非物质文化遗产名录》。

篆刻艺术的实践和传承者为当代篆刻家群体，除中国各省市外，还遍及海外如日本、韩国、新加坡、马来西亚、法国、美国等国家，他们珍视篆刻艺术及其文化生态，视其为中国优秀传统文化的不可分割的组成部分。