闲章指镌刻姓名、斋室、职官、藏书印等以外的印章。从秦汉时的吉语印演变而来，宋元以后风气颇盛，除刻吉语外，还常刻诗句、格言、自诫之词等。专门从事篆刻与书画的艺术家，一般都有许多印章。这许多印章，除姓名、字号用章外，其余印章，在印学上都统称为“闲章”。

到了近代，闲章便发展成为中国书画艺术不可或缺的部分。闲章的内容十分广泛，且意趣盎然，书画家或自拟词句，或撷取格言、警句于闲章，以示对人生和艺术的感悟。闲章，一般包括“引首章”“压角章”“吉语章”“警言章”“收藏章”“鉴赏章”“纪年肖形章”等等。其形式不拘，大小不一，一般或大于名章，或等同于名章。中国传统文人画，讲究诗、书、画、印融于一体。在欣赏书画作品时，总是先从印章欣赏入手，从印章中来识别书画家的学识与修养。一枚好的闲章，除了让人玩味，还是篆刻家和书画家水平高低的无声自我展现。故有“闲章不闲”“闲章玩味”之说。

闲章由于方寸的局限，不能精描详述，更不能像散文样长篇抒情叙事，闲章只能凭靠篆刻家的才识，出语新颖，简洁典雅，可以直言剖白，也可以隐言折射，或摘引或自创诗词文句、警言吉语、牢骚趣话，尽兴自娱自乐，其高雅俚俗，自能从字间透出。

不少闲章反映了书画家的生平、籍贯和雅号的。如郑板桥刻有闲章“七品官取”，一方“心血为炉熔铸古今”闲章，攫取了历代名家之秀，创自家之新；另有“青藤门下牛马走”的闲章，表达了作者愿拜著名画家徐渭门下为仆而虚心学画的态度。吴昌硕中年任安东知县，一个月后便辞官而去，并刻“一月安东令”章，由此看出作者无意于官场。张大千出身贫寒，他用“乞食人间尚未归”和“苦瓜滋味”两方闲章，表达了自己的出身、经历和处境。闲章中有直接揭示作品内容的，如李苦禅先生画鹰，常钤“鹰击长空”印；李可染先生画牛，则喜用字闲章“孺子牛”。

另有提取格言、警句明志，或自拟词句以自勉的闲章。齐白石成名后，其作品常用“墨戏”“不成画”“门外人”和“浮名过实”等闲章，表现出虚怀若谷的自谦精神。潘天寿有“不雕”一印，“不雕”二字既表示作者对艺术的看法，也是自己对做人的要求——为人从艺应自然率真，不能矫揉造作。还有阐述书画哲理，反映艺术创作规律的闲章。如清代书法家邓石如，创造性地一改小篆文雅舒和的书风模式，刻有“我书意造本无法”章。清初画家石涛在其名画《黄山图》上钤“搜尽奇峰打草稿”印，意蕴深刻，形象准确地反映了艺术创作与生活的辩证关系，是画家作画的经验之谈。此外，还有关山月的一方“适我无非新”则表现了画家不甘师古固袭、刻意创新探索的精神。傅抱石的“换了人间”“山河美”两枚闲章，则流露出画家对新生活和祖国山川的赞美之情。