寺庙园林最晚在 4 世纪就已经出现。中国东晋太元年间(376～396)，僧人慧远营造的庐山东林寺已是融入自然景观环境的禅林。《洛阳伽蓝记》描述北魏洛阳旧城内外的许多寺庙：“堂宇宏美，林木萧森”；“庭列修竹，檐拂高松”；“斜峰入牖，曲沼环堂”。可以想见当时城内寺庙园林的盛况。从两晋、南北朝到唐、宋、明、清，寺庙、道观、祠庙园林的发展在数量和规模上都十分可观，名山大岳和文化古城几乎都有这种园林了。寺庙园林的产生和发展有多方面的因素：①寺庙园林塑造自然山水景致，是寺观模写“仙境”、“极乐世界”，把彼岸乐土化作现世净土的宗教需要和祠庙表征先贤哲人高洁品德的文化需要。②佛教禅理和道教玄学导致僧人、道士都崇尚自然，寺观选址名山胜地，悉心营造园林景致，也是中国宗教哲学思想的产物。③两晋、南北朝的贵族有“舍宅为寺”的风尚，包含着宅园的第宅转化为寺庙，带来了早期寺庙现成的园林。特点 寺庙园林有一些值得注意的特点：①佛寺、道观园林不属皇家专有或私家专用，而带有公共游览性质，是古代市民阶层得以接触的园林。②帝王苑、囿常因改朝换代而废毁，私家园林难免受家业衰落而败损，寺庙园林则具有较稳定的连续性。一些著名寺观的大型园林往往历经若干世纪的持续开发，不断地扩充规模，精化景观，积累着宗教古迹，题刻下吟颂、品评。自然景观与人文景观相交织，使寺庙园林有着与时俱增的历史文化价值。③在选址上，宫苑多限于京都城郊，私园多邻于第宅近旁，而寺观则散布在广阔区域，有条件挑选自然环境优越、风景地貌独特的名山胜地，具有得天独厚的园林自然资源。④寺庙园林十分注重因地制宜，善于根据所处的地貌环境，利用山岩、洞穴、溪涧、深潭、清泉、奇石、丛林、古树，通过亭、廊、桥、坊、堂、榭、塔、幢、摩岩造像、碑石题刻等的组合，创造出富有天然情趣，带有或浓或淡宗教意味的园林景观。

寺庙园林随寺观、祠庙所处地段呈现不同的布局，大致有庭园、附园、组群园林化、环境园林化 4 种类型。有的以某型为主，有的兼而有之。庭园呈花木庭、山池庭、池泉庭等多样意趣，附园的基本格局近似于私家宅园。位于山林环境的大型寺观，如杭州灵隐寺、福州涌泉寺、乐山凌云寺、青城山天师洞、峨眉山清音阁等，则着力于寺观内外天然景观的开发，通过少量景观建筑、宗教景物的穿插、点缀和游览路线的剪辑、连接，构成组群整体的园林化和环绕寺院周围、贯通寺院内外的风景园式的格局。这类寺观多有或长或短的香道，常常结合丛林、溪流、山道的自然特色，点缀山亭、牌坊、小桥、放生池、摩岩造象、摩岩题刻等，组成寺庙园林的景观序幕。香道成为从“尘世”通向“净土”、“仙界”的情绪过渡，也起到烘托宗教氛围，激发游人兴致，逐步引入宗教天地和景观佳境的铺垫作用。