在明清北京城内中部，从明永乐十九年(1421)，直至清末(1911)，是明、清两朝的皇宫。古代皇宫是禁地，又有紫微垣为天帝所居的神话，故称宫城为紫禁城。它是中国现存规模最巨大、保存最完好的古建筑群。1925年在此建故宫博物院后，通称故宫。1961年定为全国重点文物保护单位。

紫禁城所在位置是元大都城宫殿的前部。明太祖时拆毁元宫。明成祖朱棣登位后，于永乐四年(1406)决定筹建北京宫殿。永乐五年开始征调工匠预制构件，于永乐十五年正式开工，十八年建成宫殿、坛庙，十九年自南京迁都北京。主持筹建的匠师有蔡信、陆祥、杨青等。正式开工后，工程由蒯祥主持。

紫禁城采取严格对称的院落式布局，按使用功能分区，依用途和重要程度有等差、有节奏地安排建筑群的体量和空间形式，代表中国古代建筑组群布局的最高水平。