中国古代规模最宏大的防御工程。它与一般的城不同，整体不形成封闭式城圈。它的长度达数百里、数千里或上万里，故称为长城，又称长垣、长墙等。据文献记载，春秋时楚国最早筑长城长数百里，称“方城”，在今河南方城县，北至邓县。战国时，齐、魏、燕、赵、秦等国也相继兴筑。秦始皇以过去秦、赵、燕三国的北方长城作为基础，修缮增筑，成为西起临洮，东至辽东的万里长城。

秦以后直到明末，长城经过多次的修缮和增筑。而以明代修筑工程最大。明长城东起鸭绿江，西达嘉峪关，全长约14700里。现在保存下来的长城，大部分是明朝遗物。长城由城堡（城）、关隘、烽火台（曾称烽燧、亭候、烽候、烟墩等）、城墙等建筑物组成。国务院1961年公布的第一批全国重点文物保护单位名单中列出的山海关、八达岭和嘉峪关三处长城地段是长城遗址中具有代表性的。