汉武帝（前156年—前87年）即刘彻，西汉皇帝。公元前141年至前87年在位。汉景帝子。初封胶东王，七岁立为皇太子。景帝后元三年 （前141年）正月继位。

为加强中央集权，刘彻采纳主父偃建议，颁行推恩令，使诸侯王藩国自析为隶属中央的侯国。又制订左官律，重附益之法，规定诸侯王惟得衣食租税，不与政事。元鼎五年（前112年），以列侯所献酎金分量和成色不足为由，夺爵百余人。

刘彻在位期间录用人才不拘一格，提拔有才能的士人为侍从，以备顾问。同时，裁抑丞相职权，依靠亲信和近臣（包括将军、侍中、常侍、给事中等）参与决策，使以丞相为首的朝廷公卿大夫变成执行一般政务的机构，从而形成内朝（亦称中朝）和外朝的政治体制。又设十三州部刺史，加强对郡国的控制。

自元朔二年（前127）至元狩四年（前119年），刘彻派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫使匈奴远徙漠北。同时，命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系。又征服闽越、东瓯和南越，经营西南夷，在其地设置郡县。

为解决财政困难，刘彻改革币制，禁止郡国铸钱，又实行盐铁官营、均输平准等制度。颁布算缗、告缗令，向商人征收重税，没收违法商人财产。元封二年（前109年），发卒数万人治理黄河决口，并亲临工地督促。建立正规的察举制度，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等。表彰儒术，设五经博士，为博士官置弟子，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官，儒家思想从此逐步成为中国封建社会的正统思想。

刘彻迷信神仙方术，热衷于封禅和郊祀，曾多次巡游各地，挥霍无度。刘彻在位晚年，阶级矛盾日益加深。元封四年（前107年）关东流民达二百万。天汉年间（前100年—前97年），齐、楚、燕、赵和南阳等地均曾爆发农民起义。征和三年（前90年）因汉军远征匈奴失利，深悔过去劳民伤财。次年，下诏拒绝桑弘羊募民屯田轮台（今新疆轮台东南）的建议，表示要“禁苛暴，止擅赋，力本农”（《汉书·西域传》）。后元二年（前87年）病死。临终前立八岁幼子刘弗陵为太子，遗诏霍光等辅政。庙号世宗。