金阁寺本名是鹿苑寺，由于寺内核心建筑舍利殿的外墙全部贴以金箔装饰，故昵称为“金阁寺”。寺院始建于1397年，原为足利义满将军（即动画《聪明的一休》中利将军的原型）的山庄。

春秋两季是金阁寺的旅游旺季，但实际上这里的景致一年四季皆有不同美貌，无论是深秋的似火红叶还是冬季的白雪银装，都映衬出金阁寺的别致，令人着迷。

这座三层的楼阁每一层都有不同的建筑风格，虽然不能入内，但一楼正面的窗户通常是开着的，隔着池塘仔细望去应该可以看到释迦牟尼和足利的雕像。隔着池塘看过金阁寺后，向前走会经过总教士的前居所“北条”。走到金阁寺背面，可以近距离目睹金灿灿的墙面。寺后的庭园保留了“良光”时的原貌