肺衰在《脉经·诊五脏六腑气绝证候》称为肺绝，曰：“病人肺绝，三日死。何以知之?口张，但气出而不还(一日鼻口虚张短气)。”
本病相当于西医学所说的呼吸衰竭，包括成人呼吸窘迫综合征。肺衰的同时，如有神识异常之症，则为合并肺厥。肺衰是肺脏及全身多种疾病的严重后果之一，救治不及，常致死亡。

1.肺厥：常与肺衰同时先后存在，但必有神志恍惚、嗜睡或昏睡、谵妄、昏迷等神识异常的表现，并为主症。
2.肺系原发病变：肺系的各种长期疾患，是否已至肺衰，其间无绝对界限，主要根据血气分析而判别。