患者多为女性，年龄多在20～40岁。皮损好发于面部，特别是两颊和鼻梁，呈蝶形分布。其次好发于口唇、耳部、头皮、手背和手指等处，皮损的特征表现是有持久性盘状红斑，边缘清楚，略微隆起，色素较深，为黄豆至指甲大小，呈圆形盘状或不甚规则，表面毛细血管扩张，并覆以黏着性鳞屑，若剥离鳞屑，可见其下扩张的毛囊孔，鳞屑底面有很多刺状角质隆起，栓在毛囊口中。在病情发展过程中，皮损逐渐扩大并增多，可融合成以鼻梁为中心、两颊为双翼的蝶形红斑。外周的耳郭、颞颥甚至头皮均可受累。皮损发生于耳郭时，软组织可受累，呈枯萎状。头皮受累时头皮萎缩，头发脱落，为暗红色、浅红或带白色的斑片。手背、手指和足背可同时发病。个别病例，面部、双手背和手指可全部受累，呈鲜红色，覆以薄痂，手指尖端可长出鸟爪样角质增生。足部皮损主要见于足底两侧和足跟，覆以大片淡红色鳞屑。少数病例，皮损累及唇和口腔黏膜，表现为灰白色角化过度，可形成糜烂和浅溃疡，最后出现萎缩，可有不同程度的瘙痒和灼热感。
本病有3种变异型：单纯红斑型皮损为红色斑点或丘疹，局部轻度脱屑及略水肿;肥厚型皮损是由隆起的硬结及角化过度的皮肤组成，该型一般位于面部及上肢伸侧，容易被误诊为肥厚性银屑病或肥厚性扁平苔藓;深部型皮损是一种少见的皮损，表现为皮肤深部有结节，常伴有盘状皮损，皮下脂肪可发生脂膜炎，皮损区可留下深的局部凹陷。
诊断根据主要发生于20～40岁女性面部鲜红色或淡红色斑，边缘清楚，或多或少呈蝶形分布，其上覆有黏着性鳞屑，其下有扩大的毛孔，诊断一般不难。病理检查有助于确诊。

本病需与下列疾病进行鉴别：
1.慢性多形性日光疹 斑片样多形性日光疹与本病相似，在早期，无论在临床还是在病理上均难以区分。但用一定剂量的紫外线照射，可诱致斑片样多形性日光疹病人的正常皮肤发生日光疹，而对狼疮病人的正常皮肤不能诱发皮损，借此可将两者加以鉴别。
另外，慢性多形性日光疹的皮损在暴露于日光的部位，皮损无黏着性鳞屑和萎缩。
2.脂溢性皮炎和银屑病脂溢性皮炎或早期银屑病 可呈蝴蝶形，以鼻梁为中心分布于面部，可与盘状红斑狼疮相混淆，但皮损活检组织学改变有明显不同。此外，脂溢性皮炎一般对局部治疗反应良好，而本病对局部治疗反应不佳。
3.基底细胞上皮瘤 浅表性基底细胞上皮瘤可类似于本病的孤立性皮损，但其皮损边缘进行性扩张，皮损周围毛细血管扩张，中心覆以鳞屑，可发生萎缩。这种皮损虽与本病的静止皮损相似，但两者的病理改变截然不同。
4.皮肤淋巴细胞浸润 主要累及面部，临床上容易与早期慢性盘状红斑狼疮相混淆。皮损为盘状，略隆起，带红色，开始表现为小的斑片，逐渐向周围扩大，中心无鳞屑，也无毛囊过度角化，可不形成瘢痕而自行消退。皮损的组织病理改变主要在真皮内，表皮可出现轻度肿胀，表皮-皮交界区完整，真皮内有边缘清楚的致密淋巴细胞浸润灶。浸润细胞为小淋巴细胞，常位于血管和附属器周围。因皮肤淋巴细胞浸润对抗疟药物及糖皮质激素治疗效果良好，所以有的作者认为它是本病的一种特殊类型。