颈部一侧或两侧有多个大小不等的肿大淋巴结，一般位于颌下及胸锁乳突肌的前、后缘或深面。初期，肿大的淋巴结都相互分离，可移动，较硬，无疼痛;病变继续发展，发生淋巴结周围炎，淋巴结与皮肤及周围组织发生粘连，各个淋巴结也可以相互粘连，融合成团，形成不易推动的结节性肿块;晚期，淋巴结干酪样变，液化而成寒性脓肿，继之破溃，形成不易愈合的窦道或溃疡，排出混有豆渣样碎屑的稀薄脓液。窦道口或溃疡面具有暗红色、潜行的皮肤边缘和枯萎、苍白的肉芽组织。临床上常同时出现不同阶段的结核病变的淋巴结。
患者多无显著的全身症状，少数患者可有低热、盗汗、食欲不振，消瘦等全身中毒表现。
根据结核病接触史及局部体征，特别是已形成寒性脓肿，或已溃破形成经久不愈的窦道或溃疡时，多可做出明确诊断。必要时可做胸部透视，明确有无肺结核。对小儿患者，结核菌素试验能帮助诊断。

如只有颈淋巴结肿大，而无寒性脓肿或溃疡形成时，诊断常较困难，须与急慢性淋巴结炎、恶性淋巴瘤、颈部转移癌等鉴别。
1.急性和慢性淋巴结炎 多见于儿童。急性期常有高热、不适，白细胞计数及中性粒细胞增多。局部淋巴结处有发红、发热、压痛。一般多由扁桃体炎、口腔龋齿感染等所引起。用抗生素治疗后很快消退。
2.恶性淋巴瘤(霍奇金病、淋巴肉瘤、网织细胞肉瘤等) 是淋巴系统的原发恶性肿瘤。初期有35%～80%患者表现为颈部有1个或多个无痛性的肿大淋巴结，质硬，可活动。随后颈部肿大淋巴结逐渐增大增多，彼此融合成团，呈结节状，活动度减少，甚至固定。随病情发展，可出现全身性淋巴结肿大，尤以腋下、腹股沟和纵隔淋巴结多被累及。并常有胸、背或腹部疼痛，脾、肝大，腹内肿块，以及发热、贫血、食欲减退、体重减轻、无力、夜间多汗等全身症状。
3.颈部转移癌 转移癌多占颈部恶性肿瘤的3/4，多见于成人。其主要特征是颈侧区或锁骨上窝出现坚硬的肿大淋巴结。初起为单发，无痛，可推动;以后呈进行性长大，并很快出现多个肿大淋巴结，侵犯周围组织，肿块呈结节状，固定。可有局部或放射性疼痛。晚期肿块可发生坏死、溃破、感染、出血、外观呈菜花样，分泌物为血性或脓血性，有恶臭。
4.放线菌病 常继发于牙齿感染或口腔外伤。下颌或接近下颌的面部出现单个、质硬的不规则肿块，可有不同程度的疼痛、压痛或无痛，表面皮肤静脉淤血而呈紫红色，可与或不与肿块粘连。肿块中心坏死液化形成脓肿后可有波动。溃破形成多个窦道，经久不愈。窦道排出少量稠厚或稀薄带黏性的“硫黄颗粒”，压之易碎。邻近淋巴结可肿大压痛。