糖尿病性白内障是以密集的前囊膜下小空泡形成开始的。在年轻患者，这些小空泡可迅速发展成典型的灰白色斑片状混浊，位于前、后囊膜下皮质浅层，这种形态被描绘成“有如点点雪花飘荡在铅灰色的天空背景”十分贴切。其后，随病情发展，晶状体终于陷于全面混浊状态。糖尿病白内障进展过程中，具有特征性的病理变化是基质迅速发生的高度水肿，水隙大量形成，其结果导致晶状体膨胀增大。在任何一糖尿病患者，尤为年轻人，无论是否存在晶状体混浊，血糖迅速增高可导致明显的近视，而如将血糖迅速降至正常，则有可产生远视。这些变化可在数天内达到高峰，而恢复到正常屈光状态则需要数周时间。
根据患者发病年龄有糖尿病病史，眼部病变的情况可以明确诊断。

与其他代谢性白内障如半乳糖性白内障，低钙性白内障的主要鉴别点在于患者的全身临床表现不同。