各年龄群均可发病。起病的快慢与致病原因直接相关，动脉瘤或血管性或炎症性病因者多数发病迅速，肿瘤性者起病缓慢并逐步发展。本病可分为周围型、核型和核上型三种。
(一)周围性眼球运动神经麻痹：海绵窦综合征、眶上裂综合征和眶尖综合征同时有这三对颅神经损害，共同特点为眼球各向运动受限或不能、瞳孔散大。同时伴有受累侧第V对第I支分布区痛觉减退者为海绵窦或眶上裂综合征，伴有视力减退者为眶尖综合征，同时眼球被动运动或压迫是可有疼痛。
动眼神经完全性麻痹时，出现上睑下垂、眼球外斜、瞳孔扩大、对光反应及调节反应消失。患眼不能向上、向下或向内运动，但仍能稍向外下运动。又因睫状肌的瘫痪引起晶状体的调节障碍，以致近视模糊。外展神经麻痹主要表现为骤起或缓慢出现的眼球外展运动受限或不能。
(二)核型病变核型眼肌瘫痪的特点为：①动眼及滑车神经核性麻痹大多是双侧性的，但往往不对称。②多合并有邻近组织的损害，如动眼神经核的受损大多合并有内侧纵束的损害，出现眼内、外肌瘫痪和两眼的同向运动障碍;外展神经核受损时，常合并有患侧的面、三叉神经麻痹，两眼的同向运动障碍。③选择性地只损害部分眼肌的功能，产生所谓分离性眼肌瘫痪。④可出现双侧瞳孔对光反应消失，而调节反应仍存在。⑤常合并长束(锥体束、感觉束)损害的体征。
(三)核上型病变核上型眼肌瘫痪时，产生两眼联合运动障碍，双眼不能协同向上、向下或向一侧转动，称凝视麻痹。最常见者有两眼同向水平注视麻痹和两眼同向垂直运动麻痹两种类型。

本病的诊断主要是病因类型之间的鉴别。详见症状诊断。