（一）初期（前驱期）：约1~2天，多表现为一般性的全身酸困，鼻及鼻咽部发干灼热，鼻粘膜充血、干燥。诊断和鉴别急性鼻炎应与某些传染病的前躯症状，如流感、麻疹、猩约热、流行性出血热等鉴别，因这些病的开始，常先有急性鼻炎的症状出现，有“急性传染性鼻炎”之称，应予以注意。亦须与变应性鼻炎作鉴别。在急性鼻炎时，切忌用力擤鼻，以免炎症扩展引起中耳炎或鼻窦炎。
（二）急性期（湿期）：约2-7天，渐有鼻塞，鼻分泌物增多，喷嚏和鼻腔发痒，说话呈闭塞性鼻音，嗅觉减退。鼻粘膜明显充血肿胀，鼻腔内充满粘液性或粘脓性分泌物，可转为脓样。全身有不同程度的发热、头胀、头痛等。
（三）末期（恢复期）：鼻塞逐渐减轻，脓涕也减少，若不发生并发症，则数日后可自愈。并发症炎症亦可向下蔓延，发生咽喉、气管和肺的炎症。

1.流感传染性强，短期内在同一地区有大量人群发病。全身症状重，如高热，寒战，头痛，全身肌肉酸痛等。
2.变应性鼻炎 无发热等全身症状。局部症状为发作性。鼻粘膜苍白，水肿，鼻涕如清水样。鼻腔分泌物细胞学检查，皮肤试验，激发试验及特异性IgE抗体测定等有助于鉴别。
3.血管运动性鼻炎 症状与变应性鼻炎相似，发作突然，消退迅速。有明显的诱发因素。
4.急性传染病 许多呼吸道急性传染病的早期可出现类似急性鼻炎的症状，如麻疹， 猩红热，百日咳等，通过详细的体格检查和对病程的严密观察可鉴别之。