外阴急性蜂窝组织炎特点是初起为局部红色弥漫性浸润性斑块，境界不清。病变不易局限化、迅速扩散、与正常组织无明显界限。病变局部红、肿、热、剧痛。红肿处皮肤有坚实感，压之凹陷，严重者表面可发生水疱或因肿胀影响血液循环呈暗红色缺血性坏死。常有寒战、发热、周围淋巴结肿大，白细胞增多等全身症状，甚至发生败血症。以后组织逐渐软化而出现波动，破溃后流脓而形成溃疡，经2周左右结痂而愈。慢性蜂窝织炎常呈板样硬化，潮红、灼热及色素沉着，疼痛不明显，可见皮肤呈硬化萎缩改变类似硬皮病，又称硬结性蜂窝织炎。如果为病变中央深部的蜂窝织炎，局部红肿则不明显，只有局部水肿和深部压痛，并且疼痛较轻，压迫局部，有捻发音。但此时病情较为严重，有高热、寒战、头痛、全身乏力、白细胞计数升高。蜂窝组织和筋膜有进行性坏死时，脓液有恶臭。
根据病人局部弥漫性红、肿、热、痛，边界不清，中心软化，破溃后流脓等临床表现即可诊断。个别由产气菌(如大肠埃希杆菌、厌氧杆菌、厌氧链球菌等)所引起者，皮下可有捻发感。有的可伴有畏寒、发热、头痛、乏力、周围淋巴结肿大等全身症状。血常规检查可发现白细胞增多、中性粒细胞增多。

应与丹毒鉴别，丹毒为边界清楚的水肿性红斑、病损较浅，不化脓。