伊斯兰教与佛教、基督教并称为世界三大宗教。中国旧称大食法、大食教度、天方教、清真教、回回教、回教等。伊斯兰（a1一Islam）系阿拉伯语音译，原意为“顺从”、“和平”，指顺从和信仰宇宙独一的最高主宰安拉及其意志，以求得两世的和平与安宁。信奉伊斯兰教的人统称为“穆斯林”(Muslim，意为“顺从者”)。
公元7世纪初兴起于阿拉伯半岛，由麦加人穆罕默德(约570～632)所创传。伊斯兰教兴起前，半岛上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信万物有灵和灵魂不死，盛行对大自然、动植物、祖先、精灵和偶像崇拜等多神信仰。然而阿拉伯日益加剧的社会危机，外族的不断入侵，促进了阿拉伯民族的觉醒，社会各阶级都在寻求出路。阿拉伯贵族为维护其统治，企望打破氏族壁垒，夺取新的土地和重新控制商道；广大的下层人民和奴隶要求和平与安宁，渴望摆脱经济剥削和政治压迫，改善自己的贫困地位。伊斯兰教的兴起，正是阿拉伯半岛各部落要求改变社会经济状况和实现政治统一的愿望在意识形态上的反映。相传，610年穆罕默德40岁时的一天，当他在麦加城郊希拉山的山洞潜修冥想时，安拉派天使吉卜利勒向他传达“启示”使之“受命为圣”。此后，他宣称接受了真主给予的“使命”，便开始了历时23年的传播伊斯兰教的活动。

        伊斯兰教由阿拉伯地区性单一民族的宗教发展成世界性的多民族信仰的宗教，是阿拉伯伊斯兰国家通过不断对外扩张、经商交往、文化交流、向世界各地派出传教师等多种途径而得到广泛传播的结果。632年，穆罕默德逝世后，伊斯兰教进入“四大哈里发时期”，随着统一的阿拉伯国家的对外征服，伊斯兰教向半岛以外地区广泛传播，史称“伊斯兰教的开拓时期”。661年起，伊斯兰教进入阿拉伯帝国时期，历经伍麦叶王朝和阿拔斯王朝，地跨亚、非、欧三大洲，伊斯兰教成为帝国占统治地位的宗教，经济和学术文化得到空前的繁荣和发展，史称“伊斯兰教发展的鼎盛时期”。13世纪中期随着异族的入侵，帝国境内东、西部诸多地方割据王朝的独立，阿拉伯帝国解体。中世纪晚期，伊斯兰世界并立着奥斯曼、萨法威、莫卧儿三大帝国；其中奥斯曼帝国版图和影响最大，史称“伊斯兰教第三次大传播的时期”。18世纪中叶以后，西方殖民主义者相继侵入伊斯兰世界，许多国家逐步沦为殖民地和半殖民地。伊斯兰世界各国人民在“圣战”和教派运动的旗帜下，多次掀起反抗殖民压迫的民族斗争，给殖民主义者以沉重打击。二战后，各伊斯兰国家相继独立，大致形成当今伊斯兰世界的格局。

        20世纪以来，伊斯兰教在西欧、北美和南美一些地区也有不同程度的传播和发展。它自创兴迄今已有1300多年的历史，作为一种宗教信仰、意识形态和一种文化体系，传入世界各地后，与当地传统文化相互影响和融合，在不同的历史条件下，对许多国家和民族的社会发展、政治结构、经济形态、文化风尚、伦理道德、生活方式等都产生了不同程度的影响。据统计，当今160多个国家与地区，约十三亿人信仰伊斯兰教，其中54个国家崇奉伊斯兰为国教，并成立了自己的国际组织，成为世界政治、经济、思想、文化领域一支不可忽视的重要力量。

        据《闽书》记载，“（穆罕默德）有门徒大贤四人，唐武德中来朝，遂传教中国。一贤传教广州，二贤传教扬州，三贤、四贤传教泉州。”先知穆罕默德曾经说过：“学问，虽远在中国，亦当求之。”他的话鼓舞了广大穆斯林求知的愿望。从公元七世纪开始，阿拉伯穆斯林就沿着海陆交通线到达中国，进行贸易或旅行，传播伊斯兰教。