有关青海古代曲艺的记载几近于无。上溯最早的曲艺活动及其表演形式，约从明代开始。

　　明末清初也是青海各民族曲艺全面发展的时期。北方各地的一些唱曲类曲种逐步流入青海河湟一带，使明末就已形成的“青海平弦(西宁赋子)”在唱腔音乐上得以进一步的丰富，并在此时出现了手抄的唱本，如清咸丰(1851年—1861年)年间成册、含有“赋子”和“背工”等曲调的《芈建游宫》和《太子游四门》等。

　　清中叶以后，青海与内地的商贸活动更趋兴旺，山、陕、京、津客商来往频繁。内地的布匹、百货大批涌入青海，西宁、乐都、湟源等地迅速成为繁华的商业城镇。客店、货栈、戏院等也随之兴盛起来。城镇的曲艺演出借着商业的繁盛与娱乐场所的增多也更加频繁起来。其时，陕西的曲子传入青海，并在西宁及附近诸县流行。后来逐步扩展，还流行于海西、海北、海南等地。演唱者既有陕西籍及其他省籍的曲艺艺人，也有当地众多的爱好者。陕西曲子传入青海以后，在长期的流变中，受青海地方语音、民间音乐、人文习俗以及历史文化等诸多因素的影响，曲种原貌在青海当地发生了很大变化。最明显的是语音的地方化：早期艺人多模仿陕西口音，从张海成、郭福堂的下一代弟子开始，青海方言和语音逐渐代替了陕西方言和语音。二是唱腔曲牌的变异：陕西曲子在当地的流传中增加了一些新曲牌，如落雁、菊悲、催字等，有些曲牌的名称和结构相同但旋律有明显变异，如岗调、西京、银钮丝、剪靛花等，还有些曲牌虽然名称相同，但结构与旋律却相去陕西曲子甚远，如一串铃等。从而逐渐演变成为具有青海地方特点的曲种，称为“青海越弦”。

　　同时，随着陕西曲子在青海的流传，采用大莲花曲牌单曲演唱风趣小段的形式也逐渐时兴，并逐步发展，形成一个独立曲种“搅儿”，又称“打搅儿”。

　　清代中晚期，甘肃的河州贤孝艺人，大量来青海卖艺。嘉庆年间(1796年—1820年)，甘肃永靖县碱土乡刘魏家村的河州贤孝艺人刘德明，来青海民和等地卖艺，演出的节目有《施公案》《三国演义》《五鼠闹东京》《燕青打擂》等百余部。所用的唱腔曲调有述音、哭音、赋唱等。到了道光年间(1821年—1850年)，甘肃临夏县八洞乡艺人康正义，积石县艺人海正威、马正福、善光财、何玉清等，也先后来到青海的循化、贵德等地卖艺，其中善光财于道光二十八年(1848年)来青海时演唱的河州贤孝，曾风靡一时。约在道光末年，河州贤孝艺人康尚德，人称康先生，也多次来西宁设摊卖艺。这一时期河州贤孝艺人在西宁一带及河湟地区演出的节目，还有《顶嘴丫头》和《阳欢乐》等。河州贤孝在青海流传的另一个结果，是演变形成了具有青海地方特色的独立曲种“西宁贤孝”。

　　到了清末，青海的汉族曲种经过长期的融合演变和发展，已有相当的规模和市场。社会慈善机构“养济院”培养出来的盲艺人，一度成为许多曲种如西宁贤孝、下弦和青海道情等的表演主力。其间，西宁及附近各县乡村的曲艺自乐班也大量出现。许多短小的曲艺节目，如《张连卖布》《李彦贵卖水》《花亭相会》等，在这些班社中以曲艺和小戏两种形式同时流行：一人演唱为曲，三五人化妆表演为戏。与此同时，西宁街头在每年的春节，还有“西宁太平歌”的演唱活动，曲目内容多为三国故事，如《六出祁山》《三顾茅庐》等，两方竞唱，胜者为荣。(节选自《中国曲艺志·青海卷》)