麦积山，地处天水市东南方50公里的北道区麦积乡南侧，是西秦岭山脉小陇山中的一座孤峰；这里荟萃着后秦、西秦、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十几个朝代的塑像7200余身，壁画1000多平方米，分布在194个洞窟里，与敦煌莫高窟、大同云岗石窟、洛阳龙门石窟一样，有着贵重的艺术宝藏。假如就艺术特色来分，敦煌侧重于绚丽的壁画，云岗、龙门有名于壮丽的石刻，而麦积山则以精美的塑像有名于世。正如我国雕塑家刘开渠所赞美的麦积山是“我国历代的一个大雕塑馆。”

麦积山历史悠久，早在1600年前就享有盛名。五代人撰写的《玉堂闲话》中说：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里冈峦，麦积处其半……望之团团，如民间积麦之状，故有此名。”杜甫有诗赞曰／野寺残僧少，山圆细路高，麝香眼石竹，鹦鹉啄金桃。乱石通人过，悬崖置屋牢，上方重间晚，百里见秋毫。”麦积山石扈是从十六国后秦时期开始营造的。据《梁高僧传》载，南宋永初年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，常有学徒300余人。西魏时，魏文帝原配皇后乙弗氏在这里死后，“凿麦积崖为龛而葬”。隋文帝仁寿四年，秦州使在麦积山顶修建高9.4米的七级宝塔一座，至今室塔仍屹立在山顶，不过只存五级，并系近年重修。

当人们进入麦积山风景区后，首先映人眼帘的是凭崖而凿的一组雕刻造像。中间一座佛，高达15米，左右两尊菩萨侍立，喜笑颜开，迎送来往游客。行至山前，抬头仰望，只见龛窟密如蜂房，依窟建格，层层相叠。栈道云梯修建于悬崖，浅龛深窟开凿于峭壁其建筑高超宏伟，工程奇险浩大。历代游客诗人，虽惊慕不已，敢于攀至顶端的却少如凤麟角，唯有五代诗人王仁裕斗胆攀登，才写下了：“蹑尽悬崖万侧梯，等闲身与白云齐；檐前下视群山小，堂上平分落日低；绝顶路危人少到，古岩松健鹤频栖；天涯为要留名姓，拂石殷勤手自题。”的绝句。

 麦积山高达142米，崖阁、摩窟、摩崖龛、山楼、走廊多凌空凿于20～70米高的悬崖峭壁上，石窟窟形有人字坡顶、方塌四周坡。顶、拱楣、穹顶、方娟平顶、方楣覆斗藻井、方形平顶等。这些不同类型幻窟龛崖阁，是研究中西文化交流和甘肃建筑演变、发展的实物资料。据记载，当年开凿石窟时，从下堆积木材，堆到高处，然后施工，营造一层，木材拆除一层，直到山脚。故当地流传有“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的民谣。就连美国首批游客在1947年《和平日报》中也称赞麦积山石窟是“全世界七大工程又增其一。”

麦积山石窟，原是一个完整的山体，唐开元二十二年（公元735年）天水一带发生强裂地震，整个窟群便分为东崖和西崖两部分。东崖现存洞窟54个、西崖140个。由于麦积山石质皆为紫褐色之水成子母岩，不宜精华细镂，所以大多采用泥塑和绘画。麦积山塑像，主要题材有佛、菩萨、弟子、天王、力士等，尽管各代塑像同处一堂，但并不因袭模拟，而是保持着各自的时代特色，系统地反映了我国泥塑艺术的发展、演变过程。无论是高达15米的巨像。还是只有0.3米的小像，都布满着人间世俗的感情，使人感到，这不是雕塑，而是民风民俗的体现。
1961年3月国务院宣布麦积山石窟为全国重点文物保护单位。