湘西自治州位于湖南省西北部，地处云贵高原余脉武陵山区，重峦叠嶂，沟壑纵横。土家族人民披荆斩棘，拓土垦荒，创造了民间歌谣与唱腔相接合的挖土锣鼓歌。土家挖土锣鼓歌分为歌头、请神、扬歌、送神四大部分，由两位歌师在挖土现场伴以锣鼓演唱，是带有祭祀性的劳动歌谣。由于山高林密，猛兽出没，土家人就用敲锣打鼓的形式来驱赶，并发挥互相合作的精神，众人帮工上山垦荒，后来逐渐演变成挖土锣鼓歌文艺演唱形式。早晨起来雾沉沉，雾沉沉……歌头悠扬粗犷，抓住晨曦初露的壮丽风光，渲染出欣欣向荣的场景，使众人心情舒畅。请神紧接歌头，所请之神有歌师歌娘，天地日月，五方五位等神灵，彰显土家人民崇拜自然、天人和谐相处的古朴遗风。扬歌是挖土锣鼓歌的主体部分，有较固定的唱词，也有歌师们的即兴演唱。内容有劳动、生活、时政、爱情，有时歌者、群众互相逗趣戏谑，当场褒贬，

　　鼓励先进，鞭策后进，别有一番情趣。还有大量的民间传说歌、历史典故歌等，五花八门，唱得大家乐而忘疲，劲头倍增。送神是挖土锣鼓歌的结尾部分，通常在收工之前演唱，这是土家人崇拜多神的古老遗风，祈望神灵保佑风调雨顺，五谷丰登。

　　土家族挖土锣鼓歌历史久远，对研究土家族古代文学艺术、生产、生活、民族信仰都有较高的学术价值。其唱词内容包罗万象，唱腔古朴粗犷，在土家历史文化发展史上具有极重要的地位，具有广阔的发展空间和传承利用价值。

　　由于挖土锣鼓歌流传地域逐渐缩小，许多歌师人殁艺亡，所剩廖廖，后继乏人，加上近年退耕还林，挖土农活渐少，挖土锣鼓歌演唱机会很少，故亟待抢救。

　　湘西自治州挖土锣鼓歌的濒危状况，引起湘西州委和州政府的高度重视，成立了湘西民族民间文化遗产保护工程领导小组，并由州人大通过《湘西土家族苗族自治州民族民间文化遗产保护条例》。古丈县、龙山县亦成立非物质文化遗产保护领导小组及保护工程专家委员会，拨出专款，全面开始普查、发掘、整理工作，并着手出版《土家挖土锣鼓歌》唱本。

挖土锣鼓歌者