湖北小曲原称“汉滩小曲”、“汉滩丝弦”、“外江小曲”，主要流行于武汉、荆州、宜昌等长江沿岸地区。它源于明清俗曲，系由汉滩小曲和天沔小曲融合而成，至今已有三百多年的历史。

湖北小曲表演时说唱相间，形式自由灵活，可一人自拉自唱，也可两人以上坐唱、站唱、走唱，而以两人坐唱的形式最为常见。表演者分出生、旦行当，边唱边自行伴奏，生拉二胡，旦执檀板击节。其唱腔一般为多曲体，亦有单曲体的。唱词多为七字、四字、十字的上下句结构，间亦有五字、长短句及垛句。湖北小曲原有唱腔曲牌三百多个，其中一百二十多个流传至今，常用的有〔南曲头〕、〔南曲正板〕、〔南曲尾〕、〔文词调〕、〔滩簧调〕、〔西腔〕、〔四平〕、〔叹五更〕等，可用来演唱一些故事情节比较复杂的单折杂戏。这些曲牌大致可分五类，一为南曲类，这是湖北小曲的主要唱腔；二为文词类，系由鄂东流行的文词音乐演化而来；三为滩簧类，系由流入的吴越曲调演变而来；四为西腔类，系由荆州“西腔”演化而来；五为杂牌小调，系由湖北民间小调采入。