三棒鼓自明代传于湖北省内，先在今天门、仙桃一带盛行，后与凤阳花鼓合流于清代，流传于来凤、宣恩等恩施土家族地区。 能歌善舞的土家人和打薅草锣鼓的歌师们很快接受了这种朴实的民间艺术，他们将薅草锣鼓中的大锣换小锣，将旗子鼓换成小巧精美的花鼓，以常唱的山歌、哭嫁歌、梯玛神歌的音调演唱起来，并用织西兰卡普中的“龙凤呈祥”、“富贵牡丹”等图案绘制到鼓皮、鼓身上，称为“花鼓”或“喜花鼓”，逐步形成了具有地方民族特色的一种民间曲艺艺术。

宣恩三棒鼓演唱一般为3人，一人打鼓、一人敲锣、一人抛刀耍棒。也有两个队或多个队联合演唱的，唱词多以“五五七五”句式为主，有一人独唱、二人对唱、多人合唱等多种演唱形式。而唱词要求句句押韵，讲究对偶比兴等修辞手法，通常使用歇后语及地方方言，俗中见雅、幽默风趣。其音乐是单曲体、2/4节拍，四句一循环。在宣恩抛刀的花样繁多，有美女梳头、太公钓鱼、仙人裹索、双龙出洞、双凤朝阳、打铁、纺车等20多种。

三棒鼓演唱不择场地，茶馆酒楼、街头巷尾、堂屋火炉、田边地头等都可随时随地演唱，无论是婚丧嫁娶、乔迁之喜、开业祝寿、休闲娱乐、街头宣传等各种场合，都离不开邀请三棒鼓班子前来压轴助兴。