利川灯歌主要流传于利川市柏杨、都亭、南坪、汪云、文斗、建南、毛坝诸集镇及其周边。利川灯歌是利川土家族人逢年过节时以彩龙船为道具的民间演唱形式。由于其演员化妆、舞姿已具戏剧雏型，所以俗称“跳灯”、“玩灯”和“灯夹戏”。

利川灯歌演出时划地为台，载歌载舞，一唱众和，男女踏歌，翩跹进退。道具是对清江流域、荆楚大地飞渡龙舟的摹拟；人物是对土家幺妹婚嫁出门的刻画；歌曲（又称灯调）由本地传统民歌结合玩灯特点世代演唱而成。内容多为本地风俗人情和男女情爱，方言方音，衬词诙谐、幽默，妙趣横生。曲调悠扬宛转，“引商刻羽，杂以流徵”，级进下行，与古代巴人之竹枝、踢踏一脉相承。旱地划船，舞的是龙舟竞渡，唱的是园里种瓜，演的是幺妹过河，奏的是上山砍柴。

传统利川灯歌尚存近百首，有彩龙船调、车车灯调和莲湘调三大类，内容有祝福歌、风俗歌、风情歌、教化歌等。由《灯歌·种瓜调》收集整理而成的优秀民歌《龙船调》是利川灯歌的代表。