董永传说最早载于西汉刘向的《孝子传（图）》。此后三国曹植的《灵芝篇》和东晋干宝的《搜神记》也都有相关记载。干宝的记载因主题突出（行孝）、情节完整（“鹿车载父”、“卖身葬父”与天女适嫁“助君偿债”）而在我国农村广泛流传，成为一千多年来故事嬗变和文学移植的母本，对后世影响深远。由于董永与七仙女的故事是一则既有教化作用又有爱情色彩的民间传说，其教化内容同中国传统文化心理相适应，爱情故事又契合了民众追求婚姻幸福的内在感情，所以它的神奇幻想同人间现实巧妙融合的艺术特色深受民众喜爱。

孝感的董永传说产生于汉代晚期。当地传说董永本为山东千乘人，在汉代即迁移至孝感安家落户，不仅史籍有相关记载，而且孝感这一地名的由来，乃至孝感地区许多遗迹、地名和民俗，都与这一传说有渊源关系。董永传说在孝感地区崇尚孝道的民间文化生态中发育成熟，既凸现孝道主题，又富有民间生活情趣。该传说在长期口耳相传的过程中不断演变，具有向爱情故事演变的趋势，但主题和形态并没有大的变化。20世纪以来的百余年间，董永传说一直成为拥有广大受众的俗文学（如说唱、戏曲）以及后起的影视文学创作追逐的题材，出现了电影黄梅戏《天仙配》等影响深远的作品。