南阳历史悠久，文化厚重。位于我国南北方的地理分界线上，从原始社会时期就是南北文化交汇融合的地区，其文化特色在全国占有重要地位。从旧石器到新石器，从先秦史到近代史，南阳的历史文化发展从未中断。早在50万年以前，“南召猿人”就在这里生息繁衍，新石器时代原始先人在境内居住，现发现有新石器时代遗址100多处。商周时期这里是王室监视南方的前沿；春秋战国时期长期属楚，是楚文化的发源地，也是战国时期全国著名的冶铁中心。西汉时南阳商遍天下，富冠海内，为我国六大都会之一。东汉光武帝刘秀起兵于此，故称“南都”、“帝乡”。南阳曾哺育出百里奚、范蠡、张衡、张仲景、诸葛亮等历史名人。悠久的历史使南阳形成了深厚的文化积淀，由此形成了独具特色、种类丰富的文化资源。

南阳是1986年国务院公布的国家级历史文化名城，现有省级历史文化名城1座（邓州），中国历史文化名镇2座（赊店镇、荆紫关镇），省级历史文化名镇3座（石桥镇、云阳镇、淮源镇）。南阳武侯祠、南阳府衙等全国重点文物保护单位24处，王府山、南阳府文庙等省级文物保护单位112处，南阳察院、接官亭等县市级文物保护单位1037处。馆藏文物达10万件，其中珍贵文物15000多件。博物馆23家，其中国家一级博物馆1家（汉画馆），二级博物馆2家（市博物馆、内乡县衙），三级博物馆2家，纳入国家免费开放的博物馆9家，民办博物馆4家。全市国有博物馆收藏文物藏品47047件套，此外民间一些文物爱好者还收藏有大批文物，文物丰富，古迹众多，是名副其实的文化文物资源大市。