在苗族传统社会中，鼓、鼓社和鼓社祭是三位一体的有机组合。鼓是祖先的象征，鼓社是一种社会组织，而鼓社祭是连接鼓与鼓社的纽带。

吃鼓，苗语称为“努纽”(nongx niel)，在苗语里，“nongx”是“吃”、“niel”是鼓的意思，一般译为“吃鼓藏”、“吃牯脏”。苗家人认为，祖先居住在遥远的东方，需敲击木鼓才能把他们召唤回来。因此，在每一支苗族人吃鼓藏中，木鼓自始至终贯穿活动的全程，包括“接鼓”、“醒鼓”(也叫翻鼓)、“凿鼓”、“换鼓”、“送鼓”等仪式。

苗族人吃鼓藏是以“鼓社”为单位，通常十三年举行一次，也有几十年或上百年才过一次。因活动周期长，投入的人力之多、物力之大，可以说是所有民族祭祖中最盛大、最隆重、最庄严、最神圣、最悲壮的民俗活动。

在黔东南吃鼓藏和过鼓藏节，其内容十分丰富。各地同中有异、异中有同，很难找到完全相同的内容。这些差异既体现了苗族鼓社祭内容的复杂与多样，也反映了它的发展与流变。《苗族鼓藏节》2006年5月列入国家级第一批非物质文化遗产代表作名录。