伊斯兰教，中国旧称“大食教”、“天方教”、“回教”、“清真教”等。公元7世纪初由麦加古莱什部落人穆罕默德创立于阿拉伯半岛。当时，阿拉伯社会发展很不平衡。南部素有“阿拉伯乐园”之称的也门地区早在几个世纪前就已经建立了奴隶制城邦国家，而其余大部分地区正处于原始社会解体阶段。阶级矛盾和各种社会矛盾十分尖锐，社会动荡不安。位于希贾兹地区的麦加，是当时阿拉伯半岛各种矛盾和斗争最为尖锐激烈的地区。麦加地处东西方贸易交通要冲，又是往来于也门和叙利亚之间的商队的中间站，为各部落所崇拜的克尔白神庙又使它成为阿拉伯半岛的宗教中心和圣地。麦加的贵族利用这些有利条件攫取了巨大利益，他们占有大量土地、草场、牲畜、商队和奴隶，从商业贸易和奴隶买卖中牟取暴利，利用高利贷对部落成员进行剥削。部落成员则日益贫困，或家破人亡，或沦为债务奴隶，为求得生存他们纷纷起来反抗，麦加陷入了空前动荡的境地。这时战争的灾难又降临到阿拉伯半岛。拜占庭和波斯两大帝国为争夺也门和占有商道，在阿拉伯半岛展开了旷日持久的战争。连年不断的战争不仅使也门几乎成为一片废墟，阿拉伯经济动脉的商道也被迫废弃。商道的废弃使商业贵族收入骤减，大批中小商人破产，广大下层人民特别是以商队为生的驼夫、搬运夫和镖客等更失去了生活来源，麦加陷入了严重的经济和社会危机。面对危机四伏的形势，阿拉伯半岛各阶级和阶层都认识到，摆脱危机的惟一出路是实现阿拉伯半岛的政治统一，建立强大的国家政权。这既是阿拉伯人的一致愿望，也是阿拉伯半岛历史进程的客观要求。作为社会上层建筑的宗教，自然要适应这一要求。当时阿拉伯半岛流行多种宗教，最盛行的是原始拜物教和多神教，这种宗教显然不能满足统一的需要，于是，与奴隶制经济基础和政治统一要求相适应的一神教一伊斯兰教，就在这种条件下产生了。
伊斯兰教的创始人是穆罕默德。他出生于麦加古莱什部落一个没落贵族家庭，自幼父母双亡，生活清贫。稍长即随人经商，为商队做保镖。在长期的商旅生涯中，穆罕默德到过阿拉伯半岛各地以及叙利亚、埃及和两河流域，对阿拉伯半岛社会政治、经济状况及各阶层政治态度有全面了解，熟悉了各地流行的原始宗教、基督教、犹太教等宗教，也丰富了自己的政治阅历、社会经验和宗教知识，为以后的创教活动奠定了深厚的基础。穆罕默德25岁时与麦加的一位富孀海蒂彻结婚，从此不再经商，专心于创立新宗教。经过长期思考和研究，他吸收原始宗教、基督教、犹太教等宗教的思想和内容，以及当时半岛上流行的哈尼夫一神论思想，于公元610年创立了新宗教。他把自己创立的宗教称为“伊斯兰”，意思是“顺从”；把信仰伊斯兰教的人称为‘“穆斯林”，意思是“顺从者”；把古莱什部落原来信仰的多神教中的主神“安拉”奉为伊斯兰教的惟一神，并宣称他是安拉派往人间的最后一位“使者”。穆罕默德在他创传伊斯兰教的过程中，除宣扬新的宗教思想外，还提出反对高利贷、提倡救济贫困等一系列反映下层人民利益和愿望的社会主张。因此，深受麦加下层人民的支持和拥护，信仰伊斯兰教者不断增加。但是，伊斯兰教却严重危及麦加贵族的政治、经济和宗教利益。随着伊斯兰教的发展，麦加贵族集团开始攻击和迫害穆罕默德及其信徒，迫使穆罕默德于公元622年率领信徒迁往麦地那。这次成为伊斯兰教纪元开始的著名的迁徙，是伊斯兰教发展史上的一个重要转折点。
穆罕默德在麦地那建立了历史上第一个伊斯兰教政权一乌玛，他本人则是这一政权政教合一的首领。麦地那时期，穆罕默德传教的内容也从麦加时期主要进行教义宣传，转向对社会政治、经济、文化以及社会生活等方面的改革和社会主张的宣传。与此同时，穆罕默德与犹太部落结盟，共同与麦加贵族进行军事斗争。公元630年，穆罕默德率领穆斯林武装攻占麦加。两年后穆罕默德在麦地那去世，这时阿拉伯半岛已基本实现了统一。
阿拉伯半岛虽然实现了统一，但伊斯兰教产生前就存在的各种社会矛盾并没有根本解决；穆罕默德去世不久，阿拉伯半岛就爆发了反对天课制度的牧民起义。为缓和国内矛盾，转嫁危机，阿拉伯统治集团在镇压了牧民起义后，很快就打着“圣战”的旗帜，开始了对外的军事征服。在经济利益和宗教狂热驱动下的阿拉伯军队，迅速攻占了亚、非、欧三洲的大片土地，建立起空前庞大的阿拉伯帝国，伊斯兰教也随着阿拉伯的军事征服传播到被征服地区。
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