书院是我国唐宋至明清出现的一种独立的教育机构，是私人或官府所设的聚徒讲授、研究学问的场所。中国古代四大书院是指湖南长沙岳麓书院、庐山白鹿洞书院、河南登封寺嵩阳书院、河南商丘应天书院，又名睢阳书院。
嵩阳书院位于登封市区北2．5公里嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名。

嵩阳书院始建于北魏太和八年（公元484年），时名“嵩阳寺”，为佛教寺庙，僧众达数百人。隋炀帝大业年间改名“嵩阳观”，为道教寺观。五代周时更名“太乙书院”，进士庞式在此讲学。至宋代，文风日盛，宋太宗重视文治，御赐为“太室书院”。宋仁宗时，令重修书院，赐名“
嵩阳书院”，并赐良田百亩，以维持常年经费，为来此听课的学生提供膳食，登封太守还奏设院长掌管院务。宋神宗时，嵩阳书院名声日高，学生多达数百人。

闻名理学大师程颐、程颢，闻名政治家司马光（其巨著《资治通鉴》的一部分就完成于嵩阳书院）、范仲淹等大儒在嵩阳书院的授课，慕名者络绎不绝。北宋名儒司马光、范仲淹、韩维、李刚、朱熹、吕晦等也曾在此讲学。

金大定年间(1161～1189年)书院更名承天宫，明重修后复改为嵩阳书院，建二程祠。清康熙十三年(1674年)知县叶封重修，清康熙十六年(1677年)耿介复兴书院并增建修补。耿介亲自执教，传旨授业，成绩显著。嵩阳书院经金、元、明、清多次增补修建，规模逐渐形成，布局日趋严整，清康熙年间(1662～1722年)，修建了先贤祠、先师殿、三贤祠、丽泽堂、藏书楼、道统祠、博约斋、三益斋，并增设场垣。