故宫始建于明永乐四年（公元1406年），从1406年故宫始建至1911年清朝灭亡，这里曾住过明清两代24位皇帝。

由于火灾、战争等的破坏，明代多次修葺和增建宫内建筑，直到明嘉靖年间，故宫的规模才进入鼎盛时期。明清故宫的面积比汉、唐时代的皇宫都小，但就其建筑布局的严整紧凑、一气呵成、用料的豪华考究、富丽堂皇来看，却远远超过前代。以用瓦而言，元代及其以前的宫殿仅主要殿堂用了琉璃瓦，到了明代则全宫满覆黄琉璃。凭高下望，满眼皆是波澜起伏的金色屋顶，璀璨耀目，极为壮观。

整个宫城外围有城墙和城壕（即筒子河），城墙四角建有4座华丽的三重檐角楼。传说建角楼时，皇上发下话来：角楼是紫禁城外观里最重要的一环，一定要特别漂亮，跟城墙还得相得益彰。木匠们的设计做了一茬又一茬，总是达不到皇上的要求，为此被处死了好几拨。正当绝望的木匠们吃不下饭睡不着觉时，来了个卖蝈蝈的。他往木匠们住的院儿里一蹲，那些蝈蝈“唧唧唧唧”叫得众人烦得不行。有一人就上前要去轰那不长眼的蝈蝈贩子，及至看见他那精巧而式样美观的蝈蝈笼子（不是今天的那种蝈蝈笼子，是特地为木匠做的），忽然眼前一亮：咦！这不活脱脱一个角楼吗？他赶紧将蝈蝈连笼子一起买了下来，把蝈蝈放了生，笼子则当作设计方案献了上去，总算令皇上龙颜大悦了。后来人说，那卖蝈蝈的是鲁班爷，不忍看着木匠们受难，来救他们的。现在的9梁18柱72脊的角楼就是按鲁班爷那个蝈蝈笼子的式样建的。