史称北禅寺位于西宁市北湟水之滨的北山上，依山傍水，俗称“北山寺”。北山因山崖层叠，远眺似土台楼阁高高耸立，故又名土楼山。

发育完好的丹霞地貌向里凹进，形成大小不等的洞穴，陡峭的山坡上充满人工开凿的洞窟，所以又有“九窟十八洞”之称。北山寺依山崖而建，红崖间殿宇高悬，栈道回廊，将殿宇楼阁与洞穴相连，使殿中有洞，洞内套洞，洞中塑有佛道诸神像，被称为中国第二座悬空寺。

现有的洞窟中还保留着部分从隋唐至永庆年间的壁画，艺术价值很高，曾有“西平莫高窟”之称。寺内残存有壁画和藻井，从艺术风格上看，当属晚唐和宋元时代的遗迹。北山寺已经修葺，为道教寺观，有魁星楼、灵宫殿等建筑。东侧倚山耸立着一座高达30米的巨大佛像“露天金刚”佛家称“内佛”，道家称“西王母现影”，雄浑粗旷。位于北山顶峰的宁寿塔是清代所建的5层密檐砖塔，每当烟雨蒙蒙，山隐雾中，苍苍茫茫，眺望云雾中的殿宇，洞群塔寺时隐时现，正如古诗所吟“北山隐约树模糊，烟雨朝朝入画图”，“多少楼台云树掩，天然画图米家村”。“北山烟雨”由此而得名，是“西宁八景”之一。

在历史上北山寺有过很多的名称。明代以前山上有“神祠”，故有“土楼神祠”之称。到了明代因明成祖赐名为“永兴寺”才有了寺的名称，距今已有５８０十年的历史。因楼层迭起，层次分明，似乎一座土楼，故有“土楼山”之称。北魏旅行家郦道元跆跋涉到西宁，登临土楼山，他的《水经注》中写道