吐鲁番的神秘和异域风情令人心醉，而这里最有底蕴和魅力的则是堪称中国西部历史标本的高昌古城。

　　高昌古城是现存西域最大的古城，其位置在吐鲁番以东50公里处的火焰山南麓。这座驰名中外的西域古都，曾先后为恚qū）氏高昌王国和回鹘高昌王国的王都。明初随着回鹘王国的灭亡，这座历经1500多年的庞大古城逐渐废弃。高昌古城也和在吐鲁番的交河故城同为中国现存最完整的两座古城堡。

　　古城周长约5公里，分外城、内城和宫城三部分。外城城垣高大，大部分犹存。内城的部分城垣和王宫“可汗堡”也历历在目。这里发掘出的绿色琉璃瓦、纹饰华丽的石柱础和巨幅的奏乐图精美壁画，记录着古都昔日的繁荣和奢华。古城西南角是佛教大寺院遗址，大殿塔柱佛龛中的大部塑像和壁画虽已被英、德、俄、日等国探险考古家们盗走，但残存的仍旧富丽华美、贵重可观，显示出当年佛教文化的盛况。寺院四周是密集的民居和市井坊肆建筑群，风格与交河故城相似，下挖为院掏洞为室，不用木料，为吐鲁番一奇。

　　高昌属杂胡地带，车师、回鹘、突厥以至后来的吐蕃、元蒙等多民族杂居，因此当地人会数种语言，语种形态丰富而有趣。又据隋、宋史书记载，高昌人讲究服饰，男子穿胡服缦裆裤，“伏剑骑羊势猛烈”；妇女短袄华裙珠玉链饰，多美艳。高昌人还善美食，擅制作各类面食和牛羊肉，吃法花样很多。驰名中外的高昌古乐，更是以浓烈的异域风情和丰富的艺术语汇在汉唐流行，被列入唐10部大乐之中。

　　作为“丝绸之路”中道的重镇，高昌古城还与很多古代名人的名字联系在一起。唐代高僧玄奘于唐贞观三年离开长安出玉门关去印度游学取经，途经伊吾（今哈密），被笃信佛教的高昌王砦奶┣肴プ鹞国师。高昌王执意挽留，但不能动摇玄奘西行探求真经的坚志大愿，高昌王无奈，只好请他讲经1月后放行。高昌古城有一处大型讲经堂遗址，墙垣高台犹存。据考证这里就是当年玄奘法师讲法的地方。