明朝营建的天寿山各陵，前面均有方形的院落，后面又有平面呈圆形或椭圆形的宝城与之相接，构成了千篇一律的“前方后圆”的平面格局。天寿山各陵的这种布局形式并不是自己的创造，而是导源于明太祖朱元璋的孝陵。

那么，孝陵的这种陵寝布局形式又是怎样演变成的呢？

我国古代的帝王陵寝，自秦汉以后，基本是采用的一种方形布局的形式。即在方形的陵垣内修建殿宇，墓冢的形式也大多采用平面为长方形或正方形的覆斗形状。特别是唐宋时期的帝陵，其陵垣四面对称设门、墓冢与献殿置于同一条中轴线上，并形成了上下宫两个建筑群组的制度。其中，上宫系墓葬及主要祭殿所在，是陵寝建筑的主体，也是朝廷举行大型祭祀仪式的地方；下宫是安置墓主神御物和举行日常祭祀仪式的地方。

唐、宋时期帝陵的建筑制度对明代帝陵制度也产生了影响。明朝营建的第一座帝王级陵墓——安徽凤阳皇陵就是基本承袭宋陵制度的。

皇陵平面布局也呈方形，且陵垣四面对称设门，其墓冢覆斗形状，石像生的种类也大部分与宋陵相同。

但皇陵也有自己的独特之处。例如，陵寝建筑只有一个建筑群组，而不采用唐、宋两代分设上下二宫的做法。

宋陵下宫中用于奉安帝后御容及册宝等物的神御殿等建筑被取消。另外，皇陵陵垣虽然在平面上呈方形布局，但却不像唐宋两朝帝陵那样只有一道或两道，而是有三道之多。并且分别名为皇城、砖城、土城。其中，砖城的四面各设城门，城台上设城楼。分别名为南明楼、北明楼、东明楼、西明楼。皇陵的墓冢、石像生及内建殿堂的皇城均在砖城之内，土城则位于砖城之外。

明太祖朱元璋的孝陵是继皇陵而后营建的第二座明朝帝陵。其陵寝布局又是在皇陵基础上加以变化的。

孝陵是刘伯温等风水大师与朱元璋共同选定的。其墓室位于钟山脚下，墓室的后、左、右三面山脉均距离较近，只有陵园的前方朝案山（梅花山）距离稍远。孝陵的这种符合形势宗风水术的龙、穴、砂、水关系吉壤地形与皇陵位处开阔的平原地形不同，所以，孝陵的布局顺应地形地势，在皇陵的布局方式基础上又作了如下改变：外面的一道陵垣（相当于皇陵的土城），走势灵活，沿山设置，形成了孝陵外围的第一道垣墙。砖城平面走势变方为圆（更名为宝城），并变前、后、左、右四面各设城台、明楼的形式为只在前面设城台、明楼的形式，以适应墓室左、右、后三面环山和左右夹水的地理形势。同时，墓冢也顺应地形情况取自然隆起的山丘形式，而摈弃平面为长方形的覆斗形状的陵台。建有祭祀用的殿宇的皇城和石像生、碑亭均改置宝城城台、明楼之前。使皇城内的享殿与宝城的城台、明楼及墓冢建在同一条中轴线上，呈纵势排列。石像生、碑亭则布置在皇城前，绕过梅花山曲折分布。

孝陵的这一布局形式虽然是根据地形，在皇陵布局形式上变化而来，但却形成了前无古人、独具风格的陵寝布局形式，并进而奠定了天寿山陵寝体系的基本风格，影响了清代的帝陵制度。