古书画临摹复制技艺是我国一项重要的传统手工技艺。中国书画的主要载体纸张、绫绢质地脆弱，除本身容易老化外，在过去还时常受到兵火战乱、自然灾害等的影响而发生损坏。因此，临摹古代书画珍本，成为传承中国古代书画艺术、传承中国古代书画技法的重要手段。

临摹复制以中国古代绘画技法为基础，完全利用传统工具（笔、墨、纸、砚、绫绢等）和传统中国画颜料通过特有工序（勾稿，落墨，着色，做旧，题款及印章的摹制等）对中国古代书画真迹进行临摹复制。所摹作品在最大程度上接近原件。

椐历史文献记载，唐初，皇家设立掌理秘书图籍的官署“集贤院”，大规模地进行研究和临摹古书画的工作。宋代以后，随着绘画艺术的发展，书画临摹的风尚也随之更加普遍。特别是明清以来，临摹书画之风更盛。但是，随着社会的发展，书画艺术品进入社会经济领域，成为一种特殊的商品。人们由于利益的驱使，开始利用特殊的技术进行古书画临摹复制，即古书画“作伪”。民国初期，上海地区集中了一批专以临摹传世名画作伪的书画临摹高手，成员主要有谭敬、汤安、金仲鱼、郑竹友、胡经等等。他们制作赝品书画分工合作，或绘画、或写字、或摹刻印章、或装裱作旧，所摹作品惟妙惟肖，几乎可以乱真，现在包括故宫博物院、上海博物馆等很多博物馆还收藏有他们临摹的作品。与此同时，北京、天津画坛也出现了一批绘画高手，其中包括“湖社画会”的陈林斋和著名女画家冯忠莲（陈少梅之妻）以及专门临摹书法印章的金禹民。

1949年后，故宫博物院成立文物修复工厂，聘请金仲鱼、郑竹友、冯忠莲、金禹民、陈林斋等大师进入故宫，临摹故宫收藏的国宝级书画文物。作品包括冯忠莲摹《清明上河图》、《虢国夫人游春图》金仲鱼摹赵佶《听琴图》、郭熙《窠石平远图》、崔白《寒雀图》陈林斋摹《韩熙载夜宴图》、胡環《卓歇图》、《花竹锦鸡图》等，其中很多摹本已经被作为故宫的文物进行收藏。

这些大师在故宫传承技艺，培养了包括刘炳森在内的一批书画临摹大师，为中国的文物保护事业做出了贡献。

2011年，古书画临摹复制技艺入选国家级非物质文化遗产名录。

2012年，祖莪被命名为国家级非遗项目代表性传承人。