公元前8000年新几内亚高地已有人定居。1511年葡萄牙人发现新几内亚岛。1884年英、德相继瓜分新几内亚岛东半部及附近岛屿。1906年英属新几内亚交澳大利亚管理，改称澳属巴布亚领地。一次大战中澳军占领德属部分。1920年12月17日国际联盟决定委托澳管理；二次大战中新几内亚一度为日军占领，战后联合国委托澳继续管理德属部分，1949年澳将原英属和德属两部分合并为一个行政单位，称“巴布亚新几内亚领地”。1973年12月1日实行内部自治。1975年9月16日独立，成立巴布亚新几内亚独立国，为英联邦成员国。

巴布亚岛：
①1526年葡萄牙人梅内塞斯从马六甲驶往马鲁古群岛，但海风把船吹到一无名之地，人便称这块陆地为巴布亚。源出马来语ta na h pepua一词，意即卷发人的土地。
②早期葡萄牙人到此，问当地居民此为何地?回答是巴布亚，他们便把巴布亚种族名称当地地名。种族名称来源于马来语papuvah(卷 发)或pua-pua( 暗棕色)。指岛上主要居民巴布亚人的头发和肤色。

新几内亚岛（亦称伊里安岛）：
1526年为葡萄牙探险险家若热·德梅内泽所发现。1545年葡萄牙人奥尔蒂斯·德雷特斯到达该岛北部，见当地居民肤色和气候亦大致相仿，故取名新几内亚。从此就称这里为巴布亚新几内亚。