澳大利亚一词源于拉丁语“Terra australis incognita”，意为未知的南方大陆。一般认为，澳大利亚土著的祖先，大约在4万年以前，就居住在澳大利亚，过着狩猎、采集的平静生活。1616年荷兰人才开始真正探索澳大利亚，发现了约1/3的澳大利亚土地。1770年4月29日英国航海家詹姆斯库克船长率领努力号全体船员正式下锚于澳大利亚东岸的植物湾，接着沿东海岸一路往北上，在约克角的控有岛升起英国国旗，并将整个澳大利亚大陆东部宣布为英王乔治三世所属。
　　1817年澳大利亚这个名字被当时的殖民当局正式使用。1927年首都堪培拉建成启用，“堪培拉”是土著人的语言，意为“开会的地方”。1931年英议会通过“威斯敏斯特法案”，给予澳大利亚内政和外交自主权，从此澳大利亚成为英联邦的独立国。1972年澳大利亚工党政府彻底取消了“白澳政策”，同年，澳大利亚和中国建立外交关系。