1988年，甘肃祁连山国家级自然保护区正式确立。这是河西乃至西部地区人民的一大福祉。没有祁连山，就没有黑河的汹涌波涛，也没有河西绿洲。

    祁连山雄伟高大，重嶂叠峦，凌空万仞，是我国著名的高大山系之一，位于青藏高原北部边缘，甘肃省西部和青海省东北部边境，绝大部分面积在肃南县境内，横跨于河西走廊之武威、张掖、金昌、酒泉、嘉峪关5市。“祁连”，匈奴语为“天”，意即“天山”，因在河西走廊以南，亦称南山。平均海拔4000米以上。山系由四十多条平行的山脉组成，西北接阿尔金山，东南接秦岭、六盘山，山势由西北朝东南走向，东西两端逐渐低落，中段最高，海拔高达5000米以上，主峰素珠琏峰(祁连峰)高5547米。 山、谷相间，东西绵延1200公里，宽200公里—300公里，总面积为265．3万公顷，占甘肃省土地面积的5．9％。

    祁连山四时积雪，凝花裹素，堆琼垒玉，千古不消，争奇献秀，氤氲郁葱，望之群峰与银汉迷茫一色，光彩闪闪。有许多山峰都在雪线以上，年降雪量大于消融量，日积月累，逐渐形成“万年雪源”、高山固体水库。明朝诗人陈棐《祁连山》一诗咏道：“四时积雪明，六月飞霜寒。所喜炎阳会，雪消灌甫田。可以代雨泽，可以资流泉。”这些冰川主要分布在海拔4500米以上的山岭北坡与河源的沟脑以上，大多集中在托莱山、托莱南山、疏勒南山、野马山、洪水坝河上游、冷龙岭等地，总计达2800多条，总面积达2062平方公里。冰层厚度由几米到100多米，总储冰量约达400多亿立方米。冰川分为八种类型，主要有山谷冰川、冰斗冰川、峡谷冰川、坡面冰川、平顶冰川、大坂冰川、悬崖冰川等。其中，山谷冰川约占38％，为河西走廊各河系的发源地，仅肃南县境内就有大小冰川964条，总面积达408平方公里，总储量159亿立方米。

    祁连山河流总计大小有数百条，比较大的有56条，径流主要来源于大气降水和冰雪融化。水，是河西工农业生产和人民生活的命脉。每年有65亿立方米的水源注入这些河流，浇灌着河西67万公顷耕地，为400万人口、500万头(只)牲畜、大小数百家工矿企业提供用水。境内的黑河，古称弱水，是我国第二大内陆河，发源于祁连山之分水梁，上游有东西二岔，在青海黄藏寺会合，北流80公里出莺落峡流人平原，至张掖城北10公里汇山丹河后再向西流，经临泽汇梨园河，至高台汇摆浪河，到鼎新汇托莱河，最后流入居延海，全程800多公里。黑河最大洪水量为1150立方米／秒，最小流量为2．57立方米／秒，平均流量为36．8立方米／秒，年径流量为15．5亿立方米。凡流过的地方，就会涌现出一片绿洲，—派生机。

    祁连山森林植被及野生动植物资源是我国西部干旱地区的生物种源库和物种遗传基因库。这里生存着天然高等植物1040余种，其中乔木48种，灌木145种，草本851种。丰富的天然森林资源，呈斑块状分布于海拔2400米—3300米之间的阴坡和半阴坡。主要有松科、柏科、杨柳科、榆科、桑科和桦木科等6科13种以青海云杉和祁连圆柏为主要树木，它对涵养水源、保持水土、调节气候、调蓄冰雪、融冰注流及大气降水有特殊功能，是河西内陆河贮水的中心。野生脊椎动物近300种，其中兽类47种，鸟类170种，两栖爬行类13种，属于国家保护的一、二级珍稀动物有50种。这对科学研究具有重要价值。

    亘古以来，祁连山以其丰美、清冽的乳汁，灌溉着丝路一片片生命的绿洲，哺育了一代又一代的河西儿女。如果没有它，就不可能有“金张掖”、“银武威”、“玉酒泉”以及灿烂辉煌的古今文明。(刘晓东)