自贡市建市前，境域分属荣县、富顺县。秦代，富顺和荣县地区分属巴郡、蜀郡。汉代置犍为郡，富顺地区属犍为群江阳县，荣县则属犍为郡南安县。东汉章帝时，自贡地区即生产井盐，著名的盐井有富世井、大公井。北周武帝时，因盐置县设镇。以富世井为名置富世县，唐代改名为富义县，明代易名富顺县；以大公井为名设公井镇，唐代升公井镇为公井县，隶荣州，宋代废公井县入荣德县，明代降荣州为县。明代嘉靖年间，富顺盐业生产中心西移，新开自流等井。富顺县自流井盐区与荣县贡井盐区相距5公里，产、运、销联系十分密切，“前明以来本属一厂，名曰富义” 。富义厂是构成今日自贡城市框架的雏形。清咸丰时期，太平军建都南京，淮盐不能上运，清廷饬令川盐济楚。富义厂盐业生产步入鼎盛时期，年产量占全川的一半以上，年征税银占全川盐税收入的40%，自贡成为四川井盐业的中心，被誉为“富庶甲于蜀中”的“川省精华之地”、“盐都”。抗日战争时期，沿海沦陷，川盐再次济楚，但两县分治的弊端却阻碍自贡盐业的进一步发展。为适应经济发展的需要和战时军需、民食及支援抗战，国民政府决定设市。民国28年（1939）8月，经四川省政府批准，划出富顺县第五区和荣县第二区的产盐区，取自流井和贡井第一字合称自贡市。9月1日，自贡市政府成立，隶属四川省政府。1949年12月5日，自贡市解放，隶属川南行政公署。1952年川南行署撤销，隶属四川省人民政府。1978年4月和1983年3月，荣县、富顺县先后划归自贡市。

　　自贡设市后，政区先后多次调整。现辖自流井区、贡井区、大安区、沿滩区、和荣县、富顺县，其中：
　　自流井区辖4街3镇4乡；
　　贡井区辖2街9镇2乡；
　　大安区辖4街9镇3乡；
　　沿滩区辖11镇2乡；
　　荣县辖21镇6乡；
　　富顺县辖22镇4乡。