柯尔克孜族是我国的一个古老的民族。"柯尔克孜"是本民族自称。汉魏时称"鬲昆"、"隔昆"、"坚昆"，南北朝至隋代，史书所记有"结骨"、"纥骨"、"契骨"、"护骨"等名称。唐时仍用"坚昆"，有时作"纥纥斯"，较为流行的是"黠戛斯"。辽、宋、金时期称作"辖戛斯"、"黠戛司"、"纥里迄斯"。元明时一般称作"吉里吉思"。清代称作"布鲁特"，柯尔克孜族著名史诗《玛纳斯》有时亦用这一名称，或作"布依鲁特"。关于"柯尔克孜"一词的来源及含义，中外史料有着不同的解释，主要的有：一、"柯尔乌古孜"说，是由古代一位勇敢、机智的国王"乌古孜"演变而来。二、"柯尔奥古孜"说，"四十个部落"的意思。三、"柯尔克居孜"说。四、"柯尔盖牧"说，山里游牧的人的意思。五、"四十个姑娘"说，《元史》记载有起源于四十个姑娘的传说。柯尔克孜族在历史发展的过程中，亦吸收有汉族的因素，史诗《玛纳斯》中，不时出现汉族工匠、士兵、种田人的内容。

“柯尔克孜”，突厥语，系本民族自称，意为“四十个姑娘”，也有认为是“四十个部落”、“山里游牧人”、“赤红色”等含义。但一般解释为“四十个姑娘”。柯尔克孜族主要分布于新疆西部地区，绝大部分在克孜勒苏柯尔克孜自治州，其余分布在伊犁、塔城、阿克苏和喀什等地区。另外，在黑龙江省富裕县也有零星分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，柯尔克孜族人口数为160823。主要从事畜牧业，兼营农业。
　　绝大部分居民使用柯尔克孜语，属于阿尔泰语系、突厥语族。有以阿拉伯字母为基础的文字。居南疆者通晓维吾尔语，居北疆者通晓哈萨克语。居住在黑龙江省富裕县的柯尔克孜族通用汉语、蒙古语。