藏语称“噶丹雪珠达尔杰扎西叶苏旗卫林”，意为“足喜讲修宏扬吉祥右旋洲”，简称为“拉章扎西旗”。据闻，第一世嘉木样选定大夏河旁的扎西旗为寺址，后拉章(佛宫)建成后，出于对大师的尊重，在寺名前冠以“拉章”，称“拉章扎西旗”，久之“拉章”转音为“拉卜楞”，且广泛使用，于是拉卜楞成了寺名和地名。

　　拉卜楞寺位于夏河县拉卜楞镇西头，坐落在大夏河北岸，坐北向南，西北山似大象横卧，东南山松林苍翠，寺前开阔平坦，大夏河自西向东北蜿蜒流淌，形如右旋海螺，可谓山清水秀，风光宜人。

　　拉卜楞寺是藏传佛教格鲁派六大宗主寺之一，拉卜楞寺在历史上号称有108属寺(其实要远大于此数)，是甘南地区的政教中心，目前拉卜楞寺保留有全国最好的藏传佛教教学体系。 1982年，被列入全国重点文物保护单位。整个寺庙现存最古老也是唯一的第一世嘉木样活佛时期所建的佛殿，是位于大经堂旁的下续部学院的佛殿。

　　拉卜楞寺所属部落按依附程度分为四类。第一类称“拉德”，意为神民，是蒙藏王公贵族从自己的属部中转给寺院的“香火户”，有河南蒙旗十一支箭地、拉卜楞寺附近十三庄、桑科、甘加六族、科才、欧拉、尼玛、阿坝六族、多合尔部落等;第二类称“穆德”，意为政民，是拉卜楞寺利用教权控制的部落，有阿木去乎、扎油、博拉、下巴沟、美武五族、三乔科、阿万仓等;第三类“曲德”，意为教民，主要由世袭大士官头人统治，宗教上受拉卜楞寺的影响和控制，这些部落有麦科尔、上作格浪哇、牙端木、唐科尔、上南那、经科尔、木拉小俊、曼龙、下卡加等;第四类称“栓头”，表示和拉卜楞寺院有往来关系，这类有科哇乃门、拉马吾建等。

　　拉卜楞寺院在“拉德”和“穆德”部落大都派有“郭哇” (头人)或“更察布”，代表嘉木样和拉卜楞寺统领该部落的一切政教、军事大权。郭哇和更察布的人选，均从嘉木样的八十随从中选任。一般牧区称“郭哇”，在农业区和半农半牧区称“更察布”。郭哇和更察布的不同是前者只管政务，后者兼管寺院。

　　拉卜楞寺及其主要活佛都拥有较多的土地、牧场、森林、畜牧、房屋等。拉卜楞寺的财产所有情况分以下几类：属全寺所有，属六大学院所有，属嘉木样佛宫所有，属各大小活佛所有和一般僧人个人财产。其数目十分庞大，很难一一估算。 1958年前，拉卜楞寺出租土地2.17多万亩，周围13庄900余户都是它的佃户。拉卜楞寺在夏河县境内有羊36500多只，牛7400多头，马9540匹，还出租房屋5100多间。再加上寺院还从事放高利贷、商业活动、信徒布施、僧徒募化等，使大量的财物流入拉卜楞寺，从而使拉卜楞寺具有雄厚的经济实力。