北京には、イスラム教を信仰する回教徒が、およそ20万人暮らしていると言われてる。なかでも、北京の西南部にある「牛街」には、回教徒がとりわけ多く暮らしている。「牛街」の人口は、およそ5万人。そのうち回教徒はおよそ1万人。つまり、この「牛街」では、5人に1人が回教徒。「牛街」は、「北京で最大の回教徒居住区」と言われている。

10世紀ごろ、遼の時代、北京一帯は「燕京」と呼ばれ、都として栄えていた。中国では、古くから海外との貿易が盛んで、当時の「燕京」にも多くの商人が集まっていた。なかには、シルクロードを通ってやってきたイスラム教徒たちや、中東諸国との沿海貿易を通じて、イスラム教信者になった中国人もいたという。彼らは、心のよりどころとして、「燕京」の小さな村にイスラム教のモスクを建て、集まって暮らすようになり、これが、「牛街」の歴史のはじまりと言われてる。

この一帯はかつて、「榴街（LIU JIE）」と呼ばれていたそうだ。「榴」は、果物のザクロをいう。昔、この一帯にはザクロ園があったので、「榴街＝ザクロの街」という地名で呼ばれていた。それがいつしか、「榴」の発音がなまって、「牛街（NIU JIE）」と呼ばれるようになったという説がある。

北京地下鉄2号線の「長椿街」という駅が最寄り駅で、地下鉄を降りると、南のほうに向かって「長椿街」という大通りが伸びている。この大通りをひたすら南に向かって歩くと、10分ほどで「牛街」に着く。

最近、大規模な再開発が行われるばかりで、大きな高層ビルがたくさん建ち並び、道路もきれいに整備され、近代的な街並み。一見すると、北京のほかの街と変わらない印象を受ける。しかし、北京では一般的に、お店の看板などは赤や黄色といった目立つ色が好まれるのに対し、「牛街」では、ほとんどが「落ち着いた緑色」。イスラム教国家の国旗に 緑色が使われているように、イスラム教において、「緑色」は特別な色。マンションやビルの装飾などにも、さりげなく緑色が使われており、街並みも全体的にすごく落ち着いた印象。また、看板にはアラビア語が併記されていたり、回教徒の帽子をかぶった老人も多く見かけたりする。北京の他の街にはなかなかない、独特の雰囲気がある。