Bereits zu Zeiten der Yuan Dynastie (1271 - 1368), hatte Beijing einen Wasserweg für den Flusstransport. In den Ming- (1368-1644) und Qing (1644 - 1911) Dynastien wurde das Wassersystem, das in die Stadt führte und seine Seen und Teiche miteinander verband, auch zum Zwecke der Flutverhinderung, Entwässerung und Bewässerung eingesetzt. Zur damaligen Zeit wurden viele Häuser entlang dem Wassersystem errichtet, ähnlich wie die in den Kanalstädten in Südchina. Heute finden sich die Spuren des Wassersystems noch in den Namen einiger Hutongs wieder. Diese haben beispielsweise Bezeichnungen in ihren Namen, welche auf einen „Fluß“, einen „See“, oder auf ein „Meer" hinweisen.

Das Beijinger Wasserstraßen-System spiegelt sowohl das alte- als auch das moderne Peking wider. Die Freizeitboote fahren bereits seit 700 Jahren auf diesem Wasserwegen entlang. In den alten Zeiten, war dies jedoch ein Privileg, welches nur der kaiserlichen Familie erlaubt war. Im Jahr 1999 investierte die Stadtregierung eine Milliarde Yuan, wobei sie das Wassersystem mit Baggern gründlich aushob. Infolgedessen sind die Wasserstraßen jetzt frei befahrbar und die Uferbereiche sind schön hergerichtet. Einige Abschnitte sind wieder zum Befahren geöffnet worden und haben zahlreiche Bootsvermieter angezogen.

Im Interesse des Gewässer- und Klimaschutzes, hat die Stadtregierung Sportannehmlichkeiten und Ökoparks entlang seinen Ufern errichtet. Sie wurden auch geplant, um das Wassersystem mit den Seen in den zwei größten imperialen Gärten Beijings - Yuanmingyuan und Sommer-Palast - zu verbinden und bilden die größte grüne Ader innerhalb des Stadtgebietes. Bei den lokalen Bewohnern ist sie ebenfalls unter dem Namen „Sauerstoff-Achse“ bekannt und populär.