巨大な煙突がいまだ何本も工場地区にはそびえたっているが、それらがもうもうと煙を吐き出すことはもはやない。さまざまな工場の建物が建ち並び、各種のパイプが縦横に交差する。これらは、かつてここが綿密な計画によって立てられた場所だったことを示している。しかし、年月が経て、下地のレンガが一部むき出しになり、壁面にははっきりとあるいはうっすらと、時代時代のスローガンが書かれているのが見える。工場の中に入ると、かつての作業場にはすでに生産の場面は見られず、アートの展示場がこれに取って代わっている。ときにコーヒーの香りがほのかに漂ってくる。歴史と現代、工業と芸術が出会う場所、それが北京798芸術区である。

かつての工業が残したもの

北京798芸術区がある場所は、1950年代に東ドイツの援助によって建設された「北京華北無線電連合機材廠」、略称798連合廠のことである。1960年代には798を含む6つの工場に分かれていた。工場の建築物はバウハウス様式で、現代の大量工業生産と生活需要に対応し、建築機能•技術と経済効率を追求したものである。ここはひょっとすると、のちにアートの殿堂となる運命を当初からもっていたのかもしれない。

80年代からここの工業生産は衰退し、しだいに半ば生産停止状態に陥り、ここで働く労働者も2万人から4000人足らずに激減した。

2000年12月、6社は新たに北京七星華電科技集団有限責任公司に再編された。大山子地区の改造計画によって、七星集団の一部の産業が他の場所に移転し、空いた一部の工場が貸し出された。この工場エリアはインフラが整っており、交通の便がよく、独特なバウハウス式建築という利点のために、多くの芸術機関やアーティストが続々と工場に居を構え、改造を加えていった。そして、このあたり一帯はしだいに画廊、アトリエ、芸術会社、ファッション店が集まる多元的芸術空間となっていった。芸術機関やアーティストが最も早くに進出した地域が以前には798工場のあった場所であったため、ここは「北京798芸術区」と名づけられた。