明初，北京大城北墙改建，金水河有“外金水河”、“内金水河”。内金水河人们平时看不到，它位于午门以里、太和门前的宽阔庭院中，与外金水河相比，内金水河的实际功效有两个：一是为宫廷内的消防提供水源；二是在暴雨之后，为排泄紫禁城内的积水提供渠道，联想到北海团城的排水系统，人们不禁会感叹古人太有智慧了。

北京紫禁城里排水总的走向是将东西方向流的水，汇流入南北走向的沟道的干线内，然后全部流入内金水河。而内金水河所在的宽大庭院（太和门外午门里）也是南北高、中间低，院中雨水便直接流入金水河。正是内金水河具有排泄洪渍的显著功能，使得明清两代帝王都非常重视它，旨令每年都要清理疏浚，使之保持流畅。