北京明皇城举世闻名，始建于明永乐四年（1406年），经历十四年得以完工的皇城不仅仅指紫禁城故宫，紫禁城确切身份是皇宫，也就是皇帝的家宅。皇城中的紫禁城是世界上现存规模最大，保存最完整的古代皇宫建筑群，它早在1987年就被列入世界文化遗产名录。紫禁城呈长方形，四周被一座高7.9米、总长3428米的红墙环绕，城墙四角各有一座结构精巧的角楼，墙外是一条宽52米，长3800米的环形护城河。

明清两朝的皇城跨在长安街——灵境胡同、西皇城根——地安门东、西大街——北河沿大街，过去的皇城地界可确实不小，南从正阳门北的大明门（清朝时改为大清门）进入，沿着一条甬道走到现在的长安街就算正式进入了皇城。皇城的南部城界从现在的北河沿大街南口一直到中南海的西墙府右街，然后环着南海拐了一个不太规整的半圆又向西延伸，因此皇城的西界是从灵境胡同中部的西皇城根直到地安门西大街，北界是从厂桥一带沿着现在的平安大道向东到皇城根遗址公园，从这里沿北河沿大街再到长安街就是皇城的东界。

这么一转，就看出来了，皇城的一大半都在西城。

紫禁城在皇城的东南方向，在它外面，还有着一片更大的地域被圈在粗重的红线内，红线里面的地方就是皇城。