Der Kunming See ist ein natürlicher See mit mehreren Bergquellen im Nordwesten von Beijing, und war zuvor als Great Lake, Jar Hill Lake etc. bekannt. Nachdem Beijing die Hauptstadt in der Yuan Dynastie wurde, leitete Guo Shuojing, ein Experte für Irrigationsarbeit, die Umlagerung des Quellwassers von den Devine Bergen in Changping zu dem See. Das Quellwasser machte den See zu einem Reservoir, auf dem Getreide transportiert werden konnte. In der Ming Dynastie wurden viele Lotusblüten in dem See gepflanzt. In der Umgebung gab es Reisterrassen, Tempel, Pavillons und anderen Strukturen, die eine Landschaft wie in Südchina entstehen ließen. Er wurde als West See bekannt, nach dem Namensvetter in der südchinesischen Stadt Hangzhou. Mit dem Bau der Garden of Clear Ripples während Kaiser Qianlongs Regierung (1736-1795), wurde der See in die heutige Größe erweitert. Kaiser Qianlong nannte ihn Kunming, inspiriert von Kaiser Liuche der Han Dynastie, der einst einen künstlichen See namens Kunming Pool erbaute, um Kämpfe auf dem Wasser zu erproben. Der heutige See hat eine Fläche von 200 Hektar und nimmt 75% des ganzen Gartens ein.

Um dem traditionellen Prinzip von drei Inseln im See eines kaiserlichen Gartens zu folgen, wurden drei Inseln namens „South Lake Island“, „Mirror of Government Tower“ und „Hall of Recognition of Talent Island“ erbaut. Auch der westliche Kanal der dem Su Kanal nachempfunden wurde, wurde erbaut. Der glitzernde Wasser, die weiten Ufer, die schönen Inseln und die architektonischen Gebäude mit verschiedenen Styles, lassen eine wunderschöneLandschaft im Sommerpalast entstehen, mit dem Kunming See in seinem Zentrum. Forschungen aus den 90ern zeigten, dass der See 3500 Jahre alt ist.