什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。自清代起就成为游乐消夏之所。三海碧波荡漾，岸边垂柳毵毵，远山秀色如黛，风光绮丽，为燕京胜景之一。

什刹海，是北京市历史文化旅游风景区、北京市历史文化保护区。位于市中心城区：西城区，毗邻北京城中轴线。水域面积33.6万平方米，与中南海水域一脉相连，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区，在北京城规划建设史上占有独特的地位。自元代起，此处便是元大都的漕运和商业中心。自元代起，此处便是元大都漕运和商业中心。明清时期，达官显贵、文人雅士竞居于此；清入关后，皇帝亲领的“正黄旗”亦在此驻扎。1992年，什刹海地区经北京市人民政府常务会议命名为“历史文化旅游风景区”（以下简称“什刹海景区”）。2002年，北京市出台的《北京旧城25片历史文化保护区保护规划》将什刹海及其周边地区共146.7万平方米区域，列为25片历史文化保护区之一。

什刹海景区风光旖旎、景致独特，著名的《帝京景物略》中以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”赞美什刹海的风韵。近几年，什刹海景区附近悄然兴起的酒吧及独具特色的四合院私家菜、四合院住宿，为这里增添了更多时尚元素。传统风情与时尚文化的结合，吸引了众多中外游客，每年接待中外游客约500万人。在中国国家地理杂志社主办的“2005年中国最美的地方”活动评选中，什刹海地区以“紧邻中南海的时尚”之誉，被评为中国最美的五大城区之一。

什刹海景区每年举办一届什刹海文化旅游节。蜚声海内外的旅游产品“三轮车胡同游”及其升级产品“什刹海--老北京深度之旅”已成北京旅游品牌。“游王府、逛老街、访古刹、观故居、登城楼、转胡同、尝家宴、泛轻舟、泡酒吧、住四合院”等旅游项目，为游客提供了地道京味文化的体验。在迎接2008奥运会的日子里，什刹海作为体现北京“人文奥运”精神的重要窗口，承担起了新的历史使命。

乘车线路：乘地铁6号线北海北站下车，A口出，701路北海北门站，3路、118路东官房站，635路德胜门南站下车即到。

自驾线路：沿地安门西大街行驶，右转进入三座桥胡同； 沿三座桥胡同行驶260米，左转进入前海西街； 沿前海西街行驶210米，稍向右转进入柳荫街； 沿柳荫街行驶280米，过右侧的天主教司铎书院旧址约280米后，左前方转弯进入羊房胡同； 沿羊房胡同行驶200米，右后方转弯行驶20米，到达什刹海。