“黄山归来不看岳,承德归来不看庙”!早在清初,承德就有“多庙之城”的美誉。承德外八庙从相地择址到建筑布局都是由清朝皇帝亲自裁决,在建筑上集满、汉、藏、维、蒙等多民族建筑之精华,充分体现了多民族建筑风格的结合,具有强烈的民族色彩,不仅体现了我国多民族政治、经济和文化的交流与融合,而且生动地证明了中华民族灿烂文化的辉煌成就。

外八庙实为12座寺庙,因其中8座设有喇嘛,归北京理藩院管辖且地居塞外,故俗称为“外八庙”。在承德避暑山庄周围,以众星拱月之势布列着数十座风格迥异、气度不凡的寺庙。著名作家余秋雨先生曾经说过这样一句话:“一圈香火缭绕的寺庙,这不能不说是康乾的大本事。然而眼前又是地地道道的园林和寺庙,地地道道的休息和祈祷,军事和政治,消解得那样烟水葱茏,慈眉善目……”,在这里人们可以感受到强烈的佛教气氛和古典的园林气息,是拜佛观光的好去处,因此承德当之无愧地成为了人们必去的佛教旅游胜地。
溥仁寺是承德外八庙中建成最早的,也是外八庙中现存的唯一康熙时期建造的寺庙。康熙五十二年(公元1713年),正值他60大寿。各部蒙古王公贵族120人前来山庄“奉行朝贺”,敬献白银20万两一致上书恳请修建寺庙为康熙祝寿。康熙遂在山庄外五列河东修建了溥仁寺、溥善寺两座寺庙。
溥仁寺的平面布局是汉式“伽蓝七堂”式。南北依次排列有山门、天王殿、大雄宝殿、后殿、垂花门;两侧对称设置钟楼、鼓楼、配殿、配房、回廊、僧舍等建筑。寺庙主殿“慈云普荫”殿坐落在石砌须弥座上,殿内正中供奉三世佛:迦叶佛、释迦牟尼、弥勒佛。在释迦牟尼两侧有两尊站立的罗汉像,造型古朴,形态自然洒脱,三世佛面目慈祥,神态自若,从造像中反映了康熙年间塑像还保留明末清初雕塑艺术的风格。殿内东西山墙的砖砌须弥座上供奉着十八罗汉,他们衣冠整洁,体态丰盈,神态和蔼。令人叹为观止的是这十八尊罗汉不是木雕和泥塑,而是采用中国传统的工艺髹漆夹彩绘而成。“夹”工艺比较繁琐,塑像前先用澄浆泥塑成泥胎,等泥胎干燥后,把麻或纱布用胶水一层层往泥胎上粘,直浸贴到需要的厚度。等全部干燥后,从泥胎背后事先留好的洞口将泥土打碎,然后将捣碎的泥土掏净,称其为“换胎”。这样就成为一个内空的塑像。然后在形成的麻上涂漆彩绘,其面目形态和效果要胜过木雕和泥塑,而且重量轻,便于移动。这是中国塑像艺术中最高超的技艺。这种造像在外八庙中是绝无仅有的,它的形象生动地表现了佛教艺术融汇汉文化习俗和审美意识所体现出庄重恬静的风格。
普宁寺位于承德市区北部的五列河畔,在苍松翠柏下掩映着一座金碧辉煌的喇嘛寺庙,它就是驰名中外的普宁寺,因寺内主殿大乘之阁中矗立着世界上最大的木雕千手千眼观世音菩萨,又俗称“大佛寺”。普宁寺建于乾隆二十年(公元1755年),它是仿西藏三摩耶庙(也称桑鸳寺)而建,以大雄宝殿为界,将全寺分成前后两部,前半部布局是典型的汉族寺庙的伽蓝七堂式,后半部则以西藏三摩耶庙的“曼佗罗”形制修建,主体建筑随山就势,以大乘之阁为中心,周围环列着日殿、月殿、四大部洲、八小部洲,从而组成表现佛国宇宙世界的“曼佗罗”。

1985年普宁寺被定为宗教活动场所,从内蒙、青海聘请了活佛、高僧,使该庙的宗教活动气氛更为浓厚,国内外来大佛寺朝拜者逐年增多,香火旺盛。
普佑寺建于乾隆二十五年(公元1760年),这一年适逢乾隆皇帝50寿辰、其母70寿辰的喜庆之时。它是外八庙喇嘛的“经学院”,同时也是进行宗教活动的重要场所。
普佑寺的建筑布局打破了传统的“伽蓝七堂”的汉式手法,有汉式建筑,也有藏式建筑,是外八庙别具一格的庙宇。
现陈列在普佑寺东西配殿《清代罗汉造像展》中的176尊罗汉像均为外八庙中罗汉精品,每尊罗汉通高1.7米,木雕金漆,雕刻精美,神态各异,或站或坐,或喜或怒,喜怒哀乐皆形于色,栩栩如生。这些罗汉均由杭州工匠塑造,从造型、体量和做工堪称清代罗汉造像中的珍品,也是我国寺庙中木雕罗汉中的上品。
安远庙建于乾隆二十九年(公元1764年),因寺庙的式样是仿照新疆伊犁河畔的“固尔扎都纲”(蒙古语称寺庙为都纲)修建的,因此又称“伊犁庙”。传说伊犁庙是乾隆皇帝为“香妃”修建的家庙,据说香妃原是一个维吾尔族姑娘,后来被乾隆皇帝迎入宫中,称为“香妃”。但她自进京后因思念家乡,终日愁眉不展,乾隆为了给香妃消愁解闷,故在避暑山庄外仿照她的家乡伊犁河畔的固尔扎庙修建了安远庙。
安远庙主殿普度殿,面阔、进深均为七间,平面呈正方形,殿顶用黑色琉璃瓦覆顶,也是承德唯一一座使用黑色琉璃瓦覆顶的寺庙。因为综合“五行”等学说,黑色暗指水,在普度殿顶用了黑色琉璃瓦,寄托了人们免受战火之苦的美好愿望。
普度殿内四壁满绘壁画,有端庄柔丽的菩萨,有矫健勇猛的天王,有凶猛暴烈的力士,一个个线条流畅,造型生动,富有生活气息。是清代不可多得的绘画艺术珍品。
普乐寺在寺庙的命名上乾隆皇帝采用了范仲淹《岳阳楼记》中的名句“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”,取“天下太平,普天同乐”之意而提名为“普乐寺”。
普乐寺是一座汉式寺庙,庙内的主体建筑旭光阁是仿北京天坛的祁年殿而建的,阁内中心放置我国最大的立体“曼佗罗”模型,据说是用37块木头制成,表示释迦牟尼的37种学问。康熙、乾隆均把棒槌山视为天然神物,要供奉神祗,所以在曼佗罗内供奉双身上乐王佛一尊,男像面对棒槌山,女像面对避暑山庄,使其“常居东向,洪济群品”,以达到“人天皈依”的目的。
普陀宗乘之庙是外八庙中规模最大的一座寺庙,建于乾隆三十六年(公元1771年),占地面积22万平方米。普陀宗乘,即藏语“布达拉”,意译为观世音菩萨的道场。西藏佛教徒认为达赖喇嘛是观世音菩萨的化身,故此将他在拉萨居住的宫室称为“布达拉宫”。普陀宗乘之庙的规制和布局即仿照西藏拉萨的布达拉而建,故有“小布达拉宫”之称。建筑布局依山就势,突出主体建筑,散布在红台周围的各式碉房、台塔等则没有明显的中轴线,而采用藏族建筑平面布局的传统手法,自由散置在山脚,突出了大红台的气势,使人感受到浓厚的西藏布达拉宫的气势和神韵;而大红台上的殿宇,以西藏布达拉宫红宫上的达赖灵塔殿的规制,采用鎏金铜瓦顶,做工精细,式样豪华,比之布达拉金殿有过之而无不及,让人感觉仿佛眼前的一切像已深入藏区神秘的布达拉宫一样。
殊像寺是乾隆皇帝的家庙,因乾隆陪同太后到山西五台山进香,皇太后被庙中的文殊菩萨相貌感动,乾隆为满足母亲的愿望,特命内务府在承德避暑山庄北面、普陀宗乘之庙西侧仿五台山的殊像寺建“殊像寺”。又因乾隆是满族人,而在外八庙中,殊像寺是唯一有满族喇嘛的寺庙,所以此寺又称乾隆家庙。
殊像寺是寺庙园林中的佳例,它既借用园林手法而又不同于一般园林。它在利用和美化建筑空间的同时,又使之符合宗教气氛和要求,既用山、石、水、花草、树木布置出“仙境”,又在灵活多变中保持了庄严肃穆,堪称寺庙园林的杰作。
须弥福寿之庙是乾隆皇帝于1780年为六世班禅修建的讲经居住之所,也称为“班禅行宫”。须弥福寿是藏语“扎什伦布”的汉译,译为福寿吉祥的须弥山。乾隆四十五年(公元1780年),正值乾隆皇帝70寿辰,蒙古诸部王公、扈从王公大臣和外国使节,都聚集在承德,参加乾隆的万寿庆典。六世班禅额尔德尼不远万里长途跋涉,从后藏扎什伦布寺来到承德为乾隆祝寿,乾隆对此极为重视,决定仿照六世班禅在日喀则的居所扎什伦布寺建造须弥福寿之庙。班禅居住在须弥福寿之庙期间,乾隆亲临此庙拈香,并同班禅一起参加佛殿诵经开光,禅堂进膳。寺庙坐北面南,错落有致的白台建筑环绕着高大的红台。大红台顶端鎏金瓦顶上,八条铜铸之龙置于房顶脊端,在阳光照耀下,熠熠生辉,栩栩如生,颇有乘风腾云之势。
外八庙是清朝皇帝为了特定目的而修建的,所以它必将更加深刻地印有那个时代的烙印,更能深刻地反映当年社会政治、经济、文化、宗教等状况,更能深刻地反映中国统一多民族国家的发展历程。寺庙是一种宗教文化的外在表现,是无数信仰者心目中的圣地,无论是佛堂建筑还是其中所保留的大量佛像、供法器、绘画等宗教艺术文物都为我们提供一个独特的视角,去感受藏传佛教的文化氛围,去揭秘僧侣们的别样生活,去领略一种特别的艺术审美情趣!