西城区是战国燕都蓟城所在地，辽、金、元、明、清历代均为京都一部分。作为北京3000多年的建城地和800多年的建都地，西城区是皇家文化和民俗文化的融合区，是皇城文化（故宫）、仕子文化（名人故居、各地会馆，众多历史文化名人及革命先驱故居）、民俗文化（非物质文化遗产项目上百项）、宗教文化（天基佛道伊五大宗教总部除基督教外均在西城）等各种文化高度融合的区域。

辖区拥有什刹海、大栅栏等18片历史文化保护区，占全市的45%。有北海、景山、恭王府等各级文物保护单位181处，其中国家级42处；有非物质文化遗产保护项目162项，其中国家级36项。

辖区内同时聚集了大量国内顶级现代文化设施（国家大剧院、天桥艺术中心等为代表的营业性演出场所，以首都影业集团和新首都电影院为代表电影放映场所），2015年11月揭幕的北京天桥艺术中心，是一个以音乐剧为主，包含话剧、舞剧、秀、演唱会、芭蕾及交响音乐会等多种演艺形式在内的综合性剧场群；此外还拥有国家级文艺表演团体（国家京剧、国家话剧院、中央芭蕾舞团、中国广播艺术团）；博物馆（国家地质博物馆、首都博物馆、北京天文馆、宣南文化博物馆）；孔子学院等文化交流机构。