中沙群岛位于西沙群岛东南约100公里，除黄岩岛外，由一群大部分尚未露出水面的珊瑚礁滩组成。黄岩岛是中沙群岛东部边缘岛屿，离其它岛礁约300公里。

黄岩岛又名民主礁，位于北纬15度07分，东经117度51分，距中沙环礁l60海里，距离广州500多海里，距离菲律宾苏比克港不足100海里是中沙群岛唯一露出海面的岛礁。它发育在3500米深的海盆上，是屹立在深海平原上的一座巨大的海山，一直伸长到海面附近，形成一个近似等腰三角形的水下大环礁，环礁东西长15公里，南北宽也15公里，周缘长55公里，面积150平方公里（包括礁湖）。

环礁四周有星罗棋布的礁块露出，高于海面0．3—0．5米，礁块表面大小一般为1—4平方米。以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1．8米。环礁内平均水深不足10米。浅湖入口在东南面，南面北侧附近通路上有礁头发育。这条入湖水道水深9一11米，宽360-400 米。